La resistencia a los antibióticos es una importante amenaza para la salud global
Una nueva investigación publicada con motivo del Día Mundial de los Océanos ha demostrado por primera vez que los antibióticos siguen fomentando la resistencia bacteriana, incluso después de que se descompongan en las plantas de tratamiento de aguas residuales y se viertan en ríos y mares.
Cuando tomamos antibióticos, alrededor del 90% del fármaco que pasa por nuestro organismo termina en el inodoro y en las aguas residuales. Investigaciones previas han demostrado que, incluso en nuestros ríos y mares, los fármacos pueden seguir generando resistencia bacteriana, y estas bacterias pueden ser ingeridas por nadadores y surfistas.
Esto contribuye al problema mundial de que los antibióticos no logren tratar las infecciones, un creciente problema que ya es un factor en cinco millones de muertes al año en todo el mundo.
Ahora, por primera vez, un estudio realizado por la Universidad de Exeter y la Universidad de Queensland ha analizado los productos de transformación de los antibióticos: los metabolitos que se forman cuando los antibióticos se descomponen en el medio ambiente, incluso en las plantas de tratamiento de aguas residuales.
El estudio reveló que algunos de estos metabolitos generan resistencia tanto como el antibiótico del que provienen. En algunos casos, estos productos de transformación desencadenaron resistencia a la misma concentración que los antibióticos originales.
Esto sugiere que, incluso después de que los antibióticos se degraden, sus subproductos pueden conservar la capacidad de promover en las bacterias la resistencia a los antibióticos. Los investigadores solicitan ahora nuevas evaluaciones de riesgo que tengan en cuenta el impacto de los metabolitos e identifiquen procesos de tratamiento que puedan detener el desarrollo de esta resistencia.
Imagen: Planta de tratamiento de aguas residuales.
Riesgo de resistencia oculta en las aguas residuales
"La resistencia a los antibióticos es una importante amenaza para la salud global, denominada 'pandemia silenciosa' y que ya contribuye a alrededor de cinco millones de muertes al año. Necesitamos abordar urgentemente todas las vías para reducir el problema de las bacterias que desarrollan resistencia a los medicamentos que utilizamos para tratarlas", afirmó Pooja Lakhey, de la Universidad de Queensland, quien codirigió el artículo.
"El tratamiento de aguas residuales se considera generalmente eficaz para reducir las concentraciones de antibióticos y la actividad biológica, aunque no necesariamente para eliminarlas. Nuestra investigación demuestra que las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden actuar como reservorios ocultos de bioactividad, donde tanto los antibióticos como sus metabolitos contribuyen a generar resistencia".
En el presente estudio, los experimentos de laboratorio demostraron que las comunidades bacterianas presentes en muestras de aguas residuales recogidas tanto en Queensland como en Cornualles desarrollaron resistencia al ser expuestas a metabolitos de tres diferentes clases de antibióticos.
Investigaciones previas realizadas por la Universidad de Queensland midieron la concentración de alrededor de 100 antibióticos y metabolitos en 50 plantas de tratamiento de aguas residuales en toda Australia. Encontraron altas concentraciones de algunos de estos metabolitos en los sistemas de agua. Algunas plantas de tratamiento eliminaban niveles más altos de estos compuestos que otras, lo que indica que las plantas de tratamiento de aguas residuales podrían ofrecer soluciones al problema.
Imagen: En los sistemas hídricos, las plantas de tratamiento de aguas residuales son conocidas por albergar bacterias resistentes a los antibióticos y genes de resistencia a los antimicrobianos, y se ven gravemente afectadas por contaminantes antropogénicos, lo que las convierte en focos de resistencia a los antimicrobianos.
Piden una mayor vigilancia
"Necesitamos urgentemente reducir el número de bacterias resistentes en nuestros cursos de agua, para que haya menos exposición y riesgo para las personas que nadan en nuestros ríos y mares. Recomendamos un enfoque de evaluación de riesgos que tenga en cuenta el impacto tanto del compuesto químico original, como un antibiótico, como de los componentes en los que se descompone, ya que estos siguen impulsando la resistencia. Necesitamos avanzar hacia procesos de tratamiento que puedan reducir el peligro que representan todos estos elementos en la generación de resistencia", dijo la Dra. Aimee Murray, profesora titular de Microbiología en la Universidad de Exeter.
El Dr. Jake O'Brien, de la Universidad de Queensland, afirmó que los antibióticos y sus productos de degradación no se analizan habitualmente en las aguas residuales ni en los programas de monitoreo ambiental.
"Las empresas de suministro de agua no son la causa de la resistencia a los antimicrobianos, pero, lamentablemente, no nos queda más remedio que lidiar con lo que sea que acabe en el inodoro", dijo.
"Son fundamentales para proporcionarnos muestras y muchos están interesados en intentar solucionar los problemas una vez que los hayamos identificado. El verdadero problema es que los humanos usamos demasiados antibióticos y sus productos de degradación siguen impulsando la resistencia a los antibióticos".
El estudio se ha publicado en Nature Water: Antibiotic Transformation Products Exert Selective Pressure for Antimicrobial Resistance Comparable to Parent Compounds
