Los animales que viven cerca de zonas urbanas e industriales están expuestos a una mayor cantidad de contaminantes
Las ballenas y los delfines habitan algunos de los entornos más extensos y aparentemente más prístinos de la Tierra, desde las costas tropicales hasta las aguas antárticas. Sin embargo, ni siquiera ellos pueden escapar de las PFAS, sustancias químicas persistentes que se filtran desde nuestros hogares, fábricas y vías fluviales hacia el mar.
Los productos químicos eternos son los ingredientes secretos de nuestras sartenes antiadherentes, chaquetas impermeables y alfombras resistentes a las manchas. Estos productos químicos pertenecen a un grupo de más de 1.400 compuestos conocidos como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas).
Ingresan al medio ambiente a través de desechos de fabricación, vertidos industriales, plantas de tratamiento de aguas residuales y espumas extintoras. Pero una vez que estos químicos salen de nuestros hogares y fábricas, se vuelven prácticamente imposibles de eliminar. Arrastrados a los cursos de agua, llegan al mar.
Los pequeños organismos los absorben del agua, los peces se alimentan de esos organismos y los depredadores más grandes se alimentan de los peces. En cada etapa, la carga química aumenta. Como depredadores superiores, las ballenas y los delfines pueden llegar a tener niveles muy altos en sus cuerpos. Ni siquiera las especies que bucean a grandes profundidades, que viven y se alimentan lejos de los humanos, están a salvo.
"En nuestra nueva investigación, encontramos que las concentraciones de PFAS en los cetáceos han aumentado a nivel global desde el año 2000. Los animales en el Océano Pacífico fueron los más contaminados, y los delfines jorobados mostraron las concentraciones más altas de PFAS", dice Katharina J. Peters, profesora de Ciencias Biológicas de la Universidad de Wollongong.
Estos mamíferos son indicadores de la salud de los océanos. Ocupan un destacado lugar en la cadena alimentaria, viven muchos años y están expuestos a la contaminación en amplias zonas marinas. Cuando las ballenas y los delfines muestran signos de exposición a sustancias químicas, nos indica que algo no funciona correctamente en el ecosistema marino en general.
Imagen: Los productos químicos eternos se desplazan a través de la cadena alimentaria y terminan en los cuerpos de depredadores de alto nivel como los delfines.
¿Por qué nos preocupan los productos químicos eternos?
Muchos de estos productos químicos llevan décadas en uso. Su durabilidad y resistencia al calor, al aceite y al agua los hacen muy útiles.
Los científicos están cada vez más preocupados por ellos porque persisten durante décadas y se acumulan con el tiempo en nuestros propios cuerpos, así como en la fauna silvestre y el medio ambiente en general.
La principal preocupación reside en los efectos que estos productos químicos pueden tener sobre los animales que los acumulan.
Las investigaciones en humanos y animales de laboratorio vinculan las sustancias PFAS con la inmunosupresión, alteraciones hormonales, problemas reproductivos y efectos en el desarrollo. Sin embargo, aún no contamos con suficiente investigación para comprender cómo los diferentes compuestos PFAS y los niveles de exposición afectan la salud.
Comprender estos impactos en ballenas y delfines es aún más difícil. Los mamíferos marinos son longevos, muy móviles y están expuestos simultáneamente a múltiples problemas de origen humano, desde el cambio climático hasta la contaminación acústica y otros contaminantes.
Aun así, existen señales de alerta. Algunos estudios sobre delfines han reportado cambios en marcadores relacionados con el sistema inmunitario asociados a la exposición a PFAS.
Imagen: Infografía que muestra los principales hallazgos del estudio. CC POR
¿Cómo se detectan los contaminantes persistentes en las ballenas?
En humanos, los niveles de PFAS se suelen medir con un análisis de sangre. En ballenas y delfines, el proceso es más complejo.
Es extremadamente difícil obtener muestras de sangre de grandes mamíferos marinos en su hábitat natural. Los científicos suelen recurrir a muestras de tejido de animales muertos, especialmente del hígado y los riñones, donde tienden a acumularse muchos compuestos PFAS. Estas muestras se analizan en laboratorios especializados capaces de detectar concentraciones mínimas de compuestos PFAS individuales.
Los científicos llevan décadas midiendo los PFAS en ballenas y delfines de esta manera. Cada estudio aportaba una pieza más al rompecabezas, demostrando la presencia de estas sustancias químicas en diferentes especies, poblaciones y océanos.
Este estudio dio un paso atrás y analizó la situación a nivel global.
Los investigadores recopilaron datos sobre PFAS de cetáceos de todo el mundo, centrándose en muestras de hígado por ser el tipo de tejido más común, lo que permite comparar estudios entre especies y regiones.
¿Qué encontraron?
Descubrieron que la contaminación por PFAS variaba sustancialmente según la especie, la ubicación, el sexo, la edad y el tiempo.
Las concentraciones más altas se encontraron en delfines y marsopas costeras, lo que sugiere que los animales que viven cerca de zonas urbanas e industriales están expuestos a una mayor cantidad de contaminantes.
Los cetáceos del Pacífico presentaban niveles más elevados que los de otros océanos. Esto probablemente se deba a la alta actividad industrial y a la magnitud de la producción histórica de PFAS en las regiones costeras.
Imagen: Las ballenas y los delfines hembras pueden transmitir a sus crías sustancias químicas eternas.
Las ballenas y los delfines hembras pueden transferir sustancias químicas eternas durante el embarazo y la lactancia. Esto significa que sus crías pueden estar expuestas a niveles preocupantes de PFAS a una edad muy temprana.
Los machos suelen presentar niveles más altos que las hembras en general, ya que no pueden transmitir estas sustancias químicas a sus crías.
Existen importantes lagunas en el conjunto de datos globales que se recopilaron, lo que significa que no se conoce completamente el alcance de la contaminación por PFAS en los cetáceos frente a las costas de India, Indonesia y partes de África.
¿Qué debemos hacer?
Si bien aún quedan preguntas importantes sobre los efectos de los contaminantes eternos en ballenas y delfines, la contaminación generalizada que se observa es motivo de gran preocupación. Debemos continuar el monitoreo, fortalecer las regulaciones y trabajar para reducir la liberación de PFAS al medio ambiente.
La historia demuestra que funciona la acción global contra las sustancias químicas nocivas. Tras hacerse evidente que se estaba deteriorando la capa de ozono protectora de la Tierra, las naciones acordaron eliminar gradualmente las sustancias químicas responsables. La capa de ozono se está recuperando.
La Unión Europea prohibió algunos compuestos PFAS hace 20 años. Este estudio halló niveles más bajos de algunos compuestos PFAS heredados en el mar Mediterráneo, un patrón que podría reflejar los efectos de la regulación. Esto es positivo, pero no suficiente, dado que los niveles generales de PFAS en ballenas y delfines han aumentado a nivel mundial con el tiempo. La UE está trabajando para regular mejor esta clase de sustancias químicas persistentes.
Los contaminantes persistentes son uno de los mayores desafíos de contaminación de nuestro tiempo. Cuanto mejor comprendamos cómo se acumulan estos químicos en ballenas y delfines, mejor preparados estaremos para reducir la futura contaminación y proteger los ecosistemas marinos.
Lo que termina en el océano no desaparece sin más. Y los PFAS tampoco.
El estudio se ha publicado en el Marine Pollution Bulletin: Global patterns and predictors of PFAS contamination in odontocetes
