En un ambiente hipóxico, las hembras empezaron a producir esperma en los ovarios
Las zonas muertas marinas son causadas por la escorrentía de fertilizantes agrícolas, como el nitrógeno
Nosotros nos podemos sentir un poco mareados sin suficiente oxígeno, pero las corvinas del Atlántico reaccionan a bajos niveles de oxígeno de una manera completamente diferente: sus órganos reproductores se confunden.
En un ambiente hipóxico, las hembras empezaron a producir esperma en los ovarios, según los investigadores.
"La hipoxia ha aumentado dramáticamente en los últimos 25 años en todo el mundo", dijo el investigador Peter Thomas, de la Universidad de Texas en Austin. "Este es el primer estudio que muestra un efecto biológico importante de la hipoxia en los organismos móviles, como los peces, que podría tener a largo plazo un impacto en la población".
Las zonas muertas - las áreas donde el oxígeno es demasiado bajo para sostener mínimamente la vida - se producen en todos los océanos del mundo, pero son mucho más frecuentes en el Hemisferio Norte. Allí, los altos niveles de población a lo largo de las costas conducen a una mayor contaminación en las aguas, y por lo tanto el crecimiento de algas, que absorben el oxígeno disponible.
En un ecosistema equilibrado (izquierda) algunos nutrientes son el combustible para el crecimiento de algas microscópicas, que son la base de la cadena alimentaria acuática. En un ecosistema no equilibrado (derecha), el exceso de nutrientes causa el crecimiento de demasiadas algas. El exceso de algas que mueren, y se hunden hasta el fondo, son descompuestas por bacterias que consumen oxígeno en el agua.
La disminución de las poblaciones de peces podría tener un enorme impacto no sólo en los ecosistemas del agua, sino de la pesca local y las economías que van con ellos.
La falta de oxígeno
La zona muerta en el Golfo de México es causada por la escorrentía de fertilizantes agrícolas, como el nitrógeno, de los estados del sur. Esta escorrentía estimula el crecimiento de algas que consumen mucho oxígeno, dejando menos oxígeno para el resto de los animales. La zona con bajo nivel de oxígeno en el agua tiene 8.543 millas cuadradas (22.126 kilometros cuadrados), equivalente en tamaño al estado de Nueva Jersey.
Pinchar en la imagen de arriba para acceder a un mapa interactivo de la NOAA de las zonas de hipóxia en el Golfo de México
Thomas y sus colegas se encontraron con sistemas reproductivos gravemente dañados en muchos de los peces. Los machos tenían un recuento bajo de espermatozoides y baja movilidad de espermatozoides, mientras que las hembras tenían un número inferior a la media de huevos que no maduran correctamente. Los investigadores también notaron que había más machos que hembras.
Lo más sorprendente que encontramos, dijo Thomas, fue que alrededor del 20 por ciento de las hembras tenía esperma en los ovarios. El medio ambiente con poco oxígeno había interrumpido su desarrollo sexual, confundiendo sus órganos reproductivos fabricando células sexuales masculinas en lugar de femeninas. Ellos vieron los mismos resultados en corvinas del Atlántico que criaron en el laboratorio en condiciones de poco oxígeno.
Sexualmente confundidos
La disfunción sexual puede ser una estrategia de ahorro de energía, dicen los investigadores. Los peces, que necesitan más energía para vivir y alimentarse, responden a los bajos niveles de oxígeno condicionando el cierre de sus sistemas reproductivos. Esto no es un problema para un año, pero cuando la zona muerta regresa año tras año, puede conducir con el tiempo a una grave caída de la población.
"La importancia no es sólo para los peces en el Golfo de México, sino también para los peces en otras regiones", dijo Thomas. "Podría tener un gran impacto en los pescadores y la economía, así como un impacto ecológico... Se podría terminar con la extinción local de especies".
Thomas y sus colegas continúan dando seguimiento a los peces en el Golfo de México y otras zonas muertas. También están construyendo modelos predictivos basados en lo que han encontrado, para determinar lo que sucederá con el tiempo a la población si estas condiciones continúan.
Ver también: El lento tsunami contaminante del Cauce Morganza
Enlace: Marine Science Institute The University of Texas at Austin
