El metilmercurio es uno de los contaminantes ambientales más peligrosos
Las esponjas marinas podrían desempeñar un importante papel, hasta ahora subestimado, en la reducción de la contaminación por metilmercurio en las redes tróficas marinas.
En un nuevo estudio de modelización, investigadores del Helmholtz-Zentrum Hereon demostraron que las esponjas pueden influir significativamente en la propagación de esta toxina ambiental a través de los ecosistemas.
Los resultados sugieren que el comportamiento alimenticio único de estos animales ayuda a reducir los niveles de metilmercurio y podría disminuir la contaminación en los peces.
El metilmercurio es uno de los contaminantes ambientales más peligrosos. Esta potente neurotoxina se acumula a lo largo de la cadena alimentaria y alcanza concentraciones particularmente altas en los peces. Por consiguiente, representa no solo un desafío ambiental, sino también un riesgo para la salud humana.
Un desconcertante patrón en las esponjas
Durante años, los investigadores han observado un inusual fenómeno: en comparación con muchos otros animales marinos, las esponjas contienen bajos niveles de metilmercurio, a la vez que presentan elevadas concentraciones de mercurio inorgánico. Hasta ahora, se creía que los microorganismos que viven en estrecha simbiosis con las esponjas eran los responsables de este efecto.
Según esta hipótesis, determinadas bacterias descomponen activamente el metilmercurio, evitando así su acumulación. Utilizando un modelo de ecosistema y bioacumulación recientemente desarrollado, los investigadores demostraron que el comportamiento alimentario de las esponjas por sí solo puede ser suficiente para producir los patrones observados.
"Nuestro modelo demuestra que la estrategia de alimentación de las esponjas en sí misma puede proporcionar una explicación plausible", dijo David Amptmeijer, investigador del Instituto de Sistemas Costeros — Análisis y Modelado de Hereon y autor principal del estudio. "Nuestros hallazgos sugieren que tal vez debamos reevaluar el papel de las esponjas en el ciclo de los contaminantes".
Imagen: Los ecosistemas marinos son frágiles y dependen de una amplia gama de factores interrelacionados. Gráfico: David Amptmeijer
Impacto en el ciclo de contaminantes
Para sus investigaciones, el equipo de investigación utilizó el modelo GOTM-ECOSMO E2E-MERCY, que simula diferentes formas de mercurio y su transporte a través de las redes tróficas. El modelo parte de la base de que las esponjas absorben grandes cantidades de materia orgánica disuelta del agua circundante.
Este proceso provoca que absorban proporcionalmente más mercurio inorgánico, al tiempo que reducen su absorción de metilmercurio, especialmente en las especies de esponjas que albergan abundantes simbiontes microbianos, organismos que viven en estrecha asociación con ellas. Este mecanismo por sí solo reprodujo los patrones de concentración observados en la naturaleza, incluso sin asumir una degradación biológica activa del metilmercurio.
Las implicaciones van mucho más allá de las propias esponjas. Como organismos clave en muchos ecosistemas del fondo marino y componentes importantes en la base de las redes tróficas marinas, las esponjas también influyen en la exposición a contaminantes en otras especies.
Imagen derecha: Esquema general del modelo de megabentos implementado. Crédito: Biogeosciences (2026). DOI: 10.5194/bg-23-4057-2026
Según los investigadores, el comportamiento alimenticio de las esponjas podría reducir las concentraciones de metilmercurio en especies de peces bentónicos en más del 50 %. Se estima que la contaminación por metilmercurio genera costes socioeconómicos anuales de miles de millones de euros en toda Europa. Por lo tanto, los investigadores consideran sus hallazgos como un argumento más para la protección de los hábitats marinos.
Un modelo para futuras investigaciones
De cara al futuro, el equipo planea ampliar su actual modelo unidimensional a un modelo tridimensional. Esto permitirá investigar los efectos de las comunidades de esponjas en condiciones ambientales más realistas y en áreas marinas más extensas.
Al mismo tiempo, los investigadores esperan que sus hallazgos estimulen nuevos estudios empíricos. Dado que los resultados se basan en modelos y aún requieren validación experimental, prevén que el estudio fomente nuevas investigaciones sobre el papel de las esponjas en el ciclo de los contaminantes ambientales.
El estudio se publicó en la revista Biogeosciences: DOM consumption and demethylation of MeHg as potential drivers of low MeHg in Mediterranean Sea sponges and benthic fish: a modeling perspective
