Las nutrias deben consumir al día una cuarta parte de su peso corporal
Bucean en el fondo del mar para la captura de invertebrados como erizos y moluscos
Cuando se trata de averiguar algunos de los secretos de las profundidades, lo único que se necesita es un bloc de notas, un cronómetro, un telescopio de alta potencia y un mamífero de navegación marítima que le gusta disfrutar de sus comidas acostado sobre su espalda, sosteniendo en lo alto a su presa para que todos la vean.
La una vez casi extinta nutria marina resulta que está proporcionando información clave sobre cómo la actividad humana y los cambios en los patrones del océano transforman un medio costero que se extiende desde California hasta Canadá y el norte de Alaska.
"Las nutrias marinas son una de las especies centinela excelentes para que nos digan qué está pasando con este ecosistema", dijo Tim Tinker, del Servicio Geológico de EE.UU. biólogo investigador en el Centro de Investigaciones Ecológicas del Oeste, que llegó a Alaska este mes con otros 15 científicos para realizar investigaciones.
Cien años después de que el Tratado Internacional sobre Focas guardara a las nutrias de ser cazadas hasta su extinción, un grupo de científicos ha puesto en marcha un ambicioso proyecto de investigación con técnicas "pasadas de moda", así como ciencia de vanguardia.
Los científicos pueden deducir de los análisis de sangre de los animales en la medida en que han sido afectados por petróleo, parásitos u otros tipos de estrés. También llevan a cabo un análisis de isótopos estables de los bigotes de las nutrias, el cuadro de su dieta a lo largo de un año.
No es tanto "CSI: Las nutrias de mar" como "CSI: La costa saludable", dijo Seth Newsome, un invertigador de la Universidad de Wyoming que mira en los bigotes la firma química, así como analiza los músculos de los peces capturados durante la expedición.
"Lo que estamos haciendo es una forma única de utilizar los principales depredadores como una ventana a los complejos cambios pasados", dijo Tinker.
Las nutrias marinas - primos de la comadreja común - proporcionan una lente perfecta en el entorno cercano a la orilla por una serie de razones. Están en la parte superior de la cadena alimentaria, residen en la misma zona todo el año y son relativamente fáciles de observar. (De ahí el telescopio, el bloc de notas y el cronómetro.)
Las nutrias bucean en el fondo del mar para la captura de invertebrados como erizos y moluscos, pero se traen todas estas criaturas a la superficie para consumirlos.
Se asientan sobre la espalda y comen sus presas apoyadas en su pecho, lo que permite a los investigadores determinar con precisión cuántas calorías están consumiendo y a qué tipo de especies se dirigen.
"Literalmente, registrar cada tipo de presa que recogen desde el fondo del océano", dijo Tinker.
Sin embargo, otros aspectos de los tres años del proyecto, de varios millones de dólares, que incluye a investigadores no sólo federales sino también del Monterey Bay Aquarium, Acuario de Seattle, la Universidad de Idaho, la Universidad de Wyoming, el Departamento canadiense de Pesca y Océanos y el Departamento de Pesca y Caza de California, realizan también un análisis de alta tecnología.
Para tener una idea más amplia de las regiones de la productividad global, los científicos analizarán los datos de satélite para medir la cantidad de clorofila en la cercana costa, así como marcadores en dos especies de peces en sus huesos del oido, u otolitos (foto más abajo), que son similares a los anillos de los árboles en términos de trazar la rapidez con que los peces están creciendo.
Al hacerlo, el equipo de investigación también puede encontrar las respuestas a por qué algunas poblaciones de nutria marina del Pacífico siguen en problemas, mientras que otras son estables o en crecimiento. Las nutrias marinas solían ser abundantes en toda la costa del Pacífico norte, del sur de California hasta el norte de Japón. Pero entre los años 1750 y comienzos del siglo XX, el comercio de pieles eliminó muchas de modo que sólo 13 colonias aisladas, con un total de 1.000 a 2.000 animales, se mantuvieron.
Desde que algunas de estas colonias recibieron la protección internacional, incluidas las de Prince William Sound y en el sureste de Alaska, son estables. Las cercanas a las costas del estado de Washington y la isla de Vancouver están aún en crecimiento. Pero otras, incluyendo una colonia en la península de Alaska, y otra en la Bahía de Monterey, se enfrentan a obstáculos. Tres de las nueve poblaciones de nutria a lo largo de los EE.UU. y la costa del Pacífico de Canadá están clasificadas como amenazadas en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
En cada una de las colonias, los científicos están observando a unas 60 nutrias. Están llevando a cabo los últimos muestreos de sus expediciones y dedicarán el próximo año para analizar los datos que han recogido.
Una de las razones de que las nutrias de mar son tan sensibles a la presión humana es que se enfrentan a otros tantos retos en la naturaleza. Como los mamíferos marinos más pequeños del mundo, gastan entre el 15 y el 20 por ciento de su tiempo en la preparación de su denso pelaje porque carecen de grasa para mantenerse calientes. También deben consumir al día una cuarta parte de su peso corporal, lo que significa que están limitadas a las zonas costeras donde la comida es más abundante.
"Estamos viendo una especie que vive realmente, en el mejor de los casos, en el filo de la navaja", dijo Mike Murray, veterinario del Monterey Bay Aquarium.
Murray, que está también en Alaska en la expedición actual, juega un papel fundamental porque ayuda a sedar las nutrias de mar de mal humor por lo que los científicos pueden tomar muestras de ellas. Tinker describe la captura de las nutrias como "un arte". Hay que hacerlo mientras están durmiendo, y los buzos deben acercarse a ellas bajo el agua mientras usan un equipo de buceo especial, porque incluso algunas burbujas podrían alertar a los animales de la presencia de los humanos.
El tiempo transcurrido entre la captura y liberación es de alrededor de una hora, y Murray dijo que su equipo utiliza el mismo anestésico que usan los médicos para los exámenes de colonoscopia.
"Después de haberles puesto este sedante, les puedo asegurar que no sienten nada", dijo Murray.
Crédito imágenes:
Tania Larson, Keith Miles, George Esslinger, Mike Murray / U.S. Geological Survey, Pacific Nearshore Project
