Revelan cómo se acumulan los microplásticos en los animales que habitan las chimeneas hidrotermales
La contaminación por plásticos se ha convertido en una crisis ambiental global, con un estimado de 11 millones de toneladas de plástico que llegan a los océanos cada año.
A medida que los desechos plásticos más grandes se descomponen en microplásticos, estas diminutas partículas son transportadas por las corrientes oceánicas a través de los ecosistemas marinos, amenazando la vida marina y, en última instancia, ingresando a la cadena alimentaria humana.
Si bien numerosos estudios han documentado la contaminación por microplásticos en aguas costeras y océanos superficiales, se sabe poco sobre su presencia en las profundidades marinas, que representan casi el 90% del medio ambiente marino mundial.
En particular, los ecosistemas de fuentes hidrotermales —hábitats únicos de aguas profundas que sustentan una vida diversa a pesar de la ausencia de luz solar— han permanecido en gran medida inexplorados con respecto a la contaminación por microplásticos.
Un equipo de investigación liderado por la Dra. Se-Joo Kim y el Dr. Jinyoung Jeong en el Instituto Coreano de Investigación en Biociencias y Biotecnología (KRIBB), en colaboración con investigadores del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología Oceánicas (KIOST), ha llevado a cabo el primer estudio comparativo del mundo para revelar cómo se acumulan los microplásticos en los animales que habitan las chimeneas hidrotermales en dos océanos diferentes.
Los investigadores analizaron caracoles y mejillones de aguas profundas recolectados por KIOST de respiraderos hidrotermales ubicados a más de 2.000 metros (6.600 pies) debajo de la superficie en la cuenca del norte de Fiji en el suroeste del Océano Pacífico y la Cordillera Índica Central en el Océano Índico. Posteriormente, los investigadores del KRIBB realizaron detallados análisis de microplásticos e interpretaciones ecológicas de los especímenes recolectados.
Imagen: Determinantes oceánicos de la bioacumulación de microplásticos en la fauna de las fuentes hidrotermales de aguas profundas: Estudio comparativo del suroeste del Pacífico y del Océano Índico. Crédito: Water Research (2026). DOI: 10.1016/j.watres.2026.126245
Microplásticos encontrados en diversas especies de fuentes hidrotermales
El estudio detectó microplásticos en el 92% de los animales examinados, con un promedio de 3,42 partículas por individuo, lo que demuestra que incluso los ecosistemas remotos de fuentes hidrotermales de aguas profundas ya están contaminados por plásticos. Entre los polímeros detectados, el poliestireno, ampliamente utilizado en productos de consumo y materiales de embalaje, fue el más abundante.
Los investigadores descubrieron además que el comportamiento alimentario desempeña un papel fundamental a la hora de determinar dónde se acumulan los microplásticos en el organismo.
En los caracoles herbívoros que se alimentan de las esteras microbianas que cubren el fondo marino, los microplásticos se concentraban principalmente en los órganos digestivos. Por el contrario, los mejillones filtradores mostraron en sus tejidos una distribución relativamente uniforme de microplásticos, lo que indica que las características biológicas influyen fuertemente en las vías por las que los microplásticos entran y se acumulan en los organismos marinos.
Imagen derecha: Ubicaciones de muestreo y fotografías representativas de los ecosistemas de fuentes hidrotermales estudiados. Crédito: Water Research (2026). DOI: 10.1016/j.watres.2026.126245
Marcadas diferencias entre cuencas oceánicas
La comparación entre dos cuencas oceánicas también reveló sustanciales diferencias regionales.
Los animales recolectados en el Océano Índico presentaban concentraciones de microplásticos significativamente mayores que los del Pacífico sudoccidental. Tras ajustar los datos según el peso corporal, los ejemplares del Océano Índico contenían concentraciones de microplásticos hasta 14,7 veces superiores. Los investigadores sugieren que las diferencias en las actividades humanas circundantes, los vertidos plásticos de los ríos y la circulación oceánica a gran escala probablemente contribuyeron a estas variaciones regionales.
Evidencia que llega hasta las profundidades oceánicas
Los hallazgos proporcionan la primera evidencia científica de que la contaminación plástica generada en la superficie del océano puede transportarse miles de metros hacia abajo, alcanzando uno de los ecosistemas marinos más remotos y extremos de la Tierra.
El estudio también demuestra que las características biológicas, como la estrategia de alimentación, influyen en cómo se acumulan los microplásticos en los organismos, mientras que las condiciones ambientales regionales determinan el nivel general de contaminación.
Se espera que estos hallazgos contribuyan a la futura monitorización ambiental de las profundidades marinas, a las evaluaciones de impacto ambiental del desarrollo de los recursos minerales de las profundidades marinas y a las estrategias de conservación a largo plazo de los ecosistemas de las profundidades marinas.
"La contaminación por plásticos se ha extendido incluso a los ecosistemas de fuentes hidrotermales de aguas profundas, que antes se consideraban entre los entornos más aislados de la Tierra", dijo Kim, una de los autoras principales del estudio. "Nuestros hallazgos proporcionan importante evidencia científica para el establecimiento de futuros sistemas de monitoreo ambiental de aguas profundas y políticas de conservación".
La investigación se ha publicado en la revista Water Research: Oceanic determinants of microplastic bioaccumulation in fauna of deep-sea hydrothermal vents: Comparative study of the southwestern Pacific and Indian Oceans
