Miles de naufragios de la II Guerra Mundial podrían representar una amenaza de derrames poco conocidos de petróleo
Después de décadas de corrosión y la acción de las olas bajo el agua podría comenzar a fugarse petróleo de ellos
Aquella fuga de petróleo era un misterio. A lo largo de la década de 1990 había matado a más de 50.000 aves marinas y varias nutrias marinas frente a la costa de California."No hemos podido encontrar una fuente", dijo Lisa Symons, de Damage Assessment and Resource Protection Coordinator de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Analizando el petróleo, los investigadores determinaron que provenía de la misma fuente y no era de una filtración de crudo natural bajo el agua de California.
Finalmente, en 2002, el equipo de Symon identificó al culpable: el naufragio del SS Jacob Luckenbach, un carguero rumbo a Corea cargado de suministros para el apoyo de la guerra de Corea.
Sin embargo, el Luckenbach no es una amenaza aislada. En todo el mundo, los gobiernos están tomando acciones sobre el petróleo sumergido a bordo de antiguos barcos hundidos.
Más de 8.500 naufragios potencialmente contaminantes se sientan en el fondo del mar y más de 6.300 de ellos son de la época de la Segunda Guerra Mundial. Ahora, después de 70 años y pico de corrosión y el maltrato por las corrientes, algunos no pueden aguantar la carga de tóxicos durante mucho más tiempo.
"Muchos de estos restos están llegando a un punto de su curva de caída en el que pueden experimentar algunos cambios estructurales y pueden dejar escapar un poco de contaminación", dijo David Conlin, jefe del Servicio de Parques Nacionales del Centro de Recursos sumergidos, con sede en Lakewood, Colorado.
La cantidad de petróleo contenido en estos barcos podrían estar sobre 757 millones a 6.000 millones de galones de acuerdo a una evaluación de 2005 preparada por Dagmar Ektin of Environmental Research Consulting in Cortlandt Manor, NY y otros.
Esa cantidad es entre 3,6 y 30 veces la estimación de la NOAA de la cantidad de petróleo derramado por el desastre de la Deepwater Horizon, con 205.8 millones de galones. El Exxon Valdez derramó 11 millones de galones. Sin embargo, la amenaza de las naves sumergidas es diferente de cualquiera de estos, ya que los barcos están dispersos y no se produce de una vez.
En un intento por tomar la iniciativa para hacer frente a la creciente amenaza que estos viejos barcos plantean, el equipo de Symon de la NOAA está llevando a cabo un inventario de los buques en aguas de EE.UU., reuniendo toda la información que se pueda producir en una lista de prioridades de los buques que presentan el mayor riesgo.
Han vuelto a los antiguos registros de los buques y su carga, y se ha combinado esa información con los informes de los buzos recreativos o técnicos acerca de los restos, cuando era posible. Ellos tratan de determinar si los restos que voló la Armada para eliminar un peligro para la navegación, por ejemplo, u otros factores que podrían influir en la cantidad de petróleo que estaba a bordo.
Luego, en los casos pertinentes, los miembros del equipo utilizan modelos para predecir donde iría un derrame con los modelos de corrientes y vientos, y evaluar los impactos económicos potenciales de un derrame dado, dijo Symons.
La mayoría de los naufragios están a lo largo de la costa atlántica, donde los submarinos alemanes hicieron el mayor daño. Symons dijo que su equipo han reducido la lista a los 40-45 de los barcos de más alta prioridad y se sigue para reducir la lista, aunque la información que en muchos casos es irregular.
"Estas operaciones son tremendamente caras", señaló Conlin, "Pero la otra cosa a tener en cuenta es que es mucho menos costoso limpiar un naufragio antes de la liberación de petróleo en lugar de después de que el petróleo se libera".
La limpieza de Luckenback costó $18-22 millones, dijo Symons. Hay varias cosas que elevaron el gasto: el petróleo se había escapado ya y estaba causando daños que exigían una rehabilitación, los restos del naufragio se encontraban lejos de la costa, y el petróleo resultó tener una consistencia de mantequilla de cacahuete, por lo que las cuadrillas de rescate tuvieron que calentar la bomba.
En general, la limpieza de los restos incluye el vaciado de los compartimentos bombeando el petróleo, pero puede ser difícil saber qué tanques mantiene petróleo después de tantas décadas y, en función de la orientación de los restos del naufragio, puede ser difícil averiguarlo, señalaron Symons y Conlin.
Conlin fue parte del equipo que analizó el USS Arizona, un buque de guerra hundido en 1941 el ataque a Pearl Harbor. A pesar de que alberga a unos 600.000 galones de fuel oil, es estable por ahora, dijo Conlin. Como es un barco de guerra "está diseñado para absorber el daño", dijo Conlin, con gruesas planchas de metal del casco y muchos tanques de combustible pequeños.
"En base a la velocidad de corrosión, en base a la cantidad de material del casco que aún se mantiene y en base del análisis de las fuerzas estructurales en el trabajo, no creemos que haya un colapso estructural significativo durante cientos de años", dijo.
El USS Arizona, al igual que otros naufragios que la NOAA está considerando, son una tumba de guerra, lo que significa que los restos se quedarán tranquilos, si es posible, y se trata con medidas adicionales de respeto.
"Es un tema que ha escapado a la atención de la gente durante mucho tiempo. Cuando las cosas están bajo el agua, están fuera de la vista y la mente. Es importante desarrollar un plan para colaborar con esto", dijo Conlin.
