Las colonias de coral son oasis vitales para la vida marina en las frías profundidades del océano
Un estudio dice que 10 colonias del Golfo mostraron signos de estrés severo en el 90 por ciento de los corales
Después de meses de trabajo en el laboratorio, los científicos dicen que definitivamente se puede señalar con el dedo al pozo de petróleo de BP averiado como el culpable de la muerte lenta de una vez brillantes y coloridas comunidades de coral de aguas profundas en el Golfo de México, que son ahora marrones y sin brillo.En un estudio publicado el lunes, los científicos dicen que el meticuloso análisis químico de las muestras tomadas a finales de 2010 demuestra que el petróleo PLC de BP fuera del control del pozo Macondo devastó corales que viven cerca de 7 millas al suroeste del pozo. La comunidad de coral se encuentra en un área aproximadamente del tamaño de la mitad de un campo de fútbol a casi una milla debajo de la superficie del Golfo.
Los corales dañados fueron descubiertos en octubre de 2010 por científicos académicos y gubernamentales, pero les ha tomado hasta ahora declarar un claro vínculo con el derrame de petróleo.
La mayor parte del fondo del Golfo es lodoso, pero las colonias de coral que aparecen de vez en cuando son oasis vitales para la vida marina en las frías profundidades del océano. Al día de hoy, heridos y moribundos, el coral tiene un esqueleto desnudo de tejidos, suelto y está cubierto de material pesado esponjoso de mucosa marrón, según el estudio.
"Fue como un cementerio de corales", dijo Erik Cordes, un biólogo de la Universidad de Temple, que bajó al sitio en el submarino de investigación Alvin.
Hasta ahora, este ha sido el único sitio de coral de aguas profundas visto gravemente dañado por el derrame.
El 20 de abril de 2010, el pozo explotó a unas 50 millas de la costa de Luisiana, provocando la muerte de 11 trabajadores a bordo de la plataforma de perforación Deepwater Horizon y el derrame en alta mar más grande del país. Fueron vertidos más de 200 millones de galones de petróleo.
"Sospechábamos que los daños al coral fue el resultado del derrame, ahora podemos decir sin duda que está conectado con el derrame", dijo Helen White, una química oceanógrafa del Haverford College y la investigadora principal.
Ella dijo que localizaron al pozo de BP como la fuente de contaminación de los sedimentos muestreados en el fondo del mar y averiguaron las filtraciones naturales de petróleo en el Golfo y las que llegaron desde el pozo Macondo. Por último, los investigadores compararon el petróleo encontrado en los corales con el que salió del pozo de BP.
Además, los investigadores concluyeron que el daño fue causado por el derrame, porque una nube de petróleo fue localizada bajo el agua pasando por el sitio en junio de 2010. El documento también señaló que en una década de investigación del coral de aguas profundas en el Golfo no se había encontrado que los corales muriesen de esta manera. El coral se documentó por primera vez cuando los investigadores fueron en busca de los daños del petróleo en 2010.
Los hallazgos han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
Los científicos dijeron que volvieron con el submarino a los corales que están muriendo desde 2010, pero que no están dispuestos a hablar de lo que han visto en el sitio.
Sin embargo, Charles Fisher, biólogo de Penn State University, quien ha liderado las expediciones de coral, dijo que la recuperación de la zona dañada sería lenta.
"Las cosas pasan muy lentamente en las profundidades del mar, las temperaturas son bajas, las corrientes son bajas, los animales viven cientos de años y se mueren lentamente", dijo. "Va a tomar un tiempo para conocer el resultado final de esta exposición".
BP no hizo comentarios de inmediato sobre el estudio.
Los investigadores dijeron que el lugar problemático consiste en 54 colonias de coral. Los investigadores fueron capaces de fotografiar y evaluar plenamente 43 de las colonias, y de esas, el 86 por ciento sufrieron daños. Dijeron que 10 colonias de corales mostraron signos de estrés severo en el 90 por ciento de los corales.
White, la investigadora principal, dijo que este sitio de coral es el único que se ha encontrado hasta el momento al suroeste del pozo Macondo, pero que pueden existir otros. Los investigadores también escribieron en el artículo que era demasiado pronto para descartar daños graves en los sitios de corales que puedan haber parecido saludables durante exámenes anteriores después del derrame de abril 2010.
Jerald Ault, especialista en peces de arrecifes de coral de la Universidad de Miami, que no tomó parte del estudio, dijo que los hallazgos eran motivo de preocupación porque en el fondo del mar, los corales son un hábitat importante. Dijo que hay muchos vínculos entre los animales que viven en la superficie, tales como el sábalo y el menhaden, con la vida en el fondo del Golfo. Pueden encontrarse problemas en los ecosistemas a lo largo de muchos años, dijo.
"Es una especie de impacto enmarañado", dijo.
Artículo científico: Impact of the Deepwater Horizon oil spill on a deep-water coral community in the Gulf of Mexico
Enlace: Woods Hole Oceanographic Institution | Crédito imágenes: Penn State University
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