Descubren niveles de radiación de cesio miles de veces más altas que lo normal en la naturaleza
El tsunami del 11 de marzo de 2011, dio lugar a grandes emisiones de elementos radiactivos de la planta de energía nuclear de Fukushima Dai-ichi en el Océano Pacífico
El material radiactivo del desastre nuclear de Fukushima se ha encontrado en diminutas criaturas marinas del océano a unas 186 millas (300 kilómetros) de la costa de Japón, dejando al descubierto que la magnitud de la liberación y la dirección de los contaminantes puede derivar en un desastre ambiental en el futuro.En algunos lugares, los investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) con remolinos oceánicos y grandes corrientes que guían los "desechos radiactivos" y los concentran.
Con estos resultados, detallados hoy día 2 de abril en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, el equipo estima que se tardará al menos un año o dos para que el material radiactivo liberado en Fukushima cruce el Océano Pacífico. Y esa información es útil cuando se buscan los otros contaminantes y desechos liberados como consecuencia del tsunami que destruyó las ciudades en la costa oriental de Japón.
"Vimos un poste de teléfono", dijo el líder del estudio Ken Buesseler, un químico marino y oceanógrafo del WHOI. "Había un montón de plantas químicas. Un montón de cosas que se han arrastrado al océano".
Radiación a la deriva
El terremoto de Tohoku y el tsunami del 11 de marzo de 2011, dio lugar a grandes emisiones de elementos radiactivos de la planta de energía nuclear de Fukushima Dai-ichi en el Océano Pacífico. Para averiguar la forma en que la radiación se ha extendido en las aguas de Japón, en junio los investigadores liberaron "vagabundos" - pequeños dispositivos de monitoreo que se mueven midiendo en las corrientes y tomando muestras de las aguas circundantes.
De los vagabundos se realizó un seguimiento a través de GPS, que mostró la dirección de las corrientes durante un período de unos cinco meses. Mientras tanto, el equipo también tomó muestras de zooplancton (diminutos animales flotantes) y pescado, midiendo la concentración de cesio radiactivo en el agua.
Hay pequeñas cantidades de cesio-137 radiactivo, que tiene unos 30 años de vida media en el agua, en gran parte sobrante de los ensayos nucleares atmosféricos en la década de 1960 y el accidente de Chernobyl en 1986. Pero los científicos de la expedición encontraron partes casi iguales, tanto de cesio-137 y cesio 134, que tienen una vida media de sólo dos años. Cualquier forma "natural" de cesio-134 ha desaparecido.
Naturalmente, los océanos tienen unos 1-2 becquerelios (Bq) de radioactividad por metro cúbico de agua, donde un becquerel es una desintegración por segundo. Los investigadores encontraron cientos de miles de veces más, con un máximo de 3.900 Bq por metro cúbico en las zonas más próximas a la costa y 325 Bq en los sitios medidos a 372 millas (600 km) de distancia.
Las corrientes y los remolinos
Los fenómenos oceánicos, grandes y pequeños, también afectan a la propagación de la radiación. Por ejemplo, el equipo encontró que la Corriente de Kuroshio, que se extiende aproximadamente de este a noreste desde el sur de Japón hacia las islas Aleutianas, actúa incluso como una especie de límite para la propagación de material radiactivo, ya que también empuja a muchos de ellos lejos de de la costa. Además, las corrientes de Foucault que se presentan en el borde de la de Kuroshio hicieron que los contaminantes radiactivos de cesio y otros llegasen a concentraciones más altas en algunos lugares cercanos a la costa, llevando a algunas de las boyas a la deriva hacia zonas pobladas al sur de Fukushima.
"Es interesante, ya que las concentraciones varían en un factor de 3.000", dijo Buesseler. "Con lo que sabía sobre el transporte antes de este trabajo, también sabremos ahora por qué es tan diferente".
El equipo también estudió las cantidades de isótopos de cesio en la vida marina local, incluyendo el zooplancton, los copépodos (pequeños crustáceos), peces y camarones. Encontraronen los animales tanto cesio-137 y cesio-134, a veces en concentraciones cientos de veces la del agua circundante. La radiactividad media era de 10 a 15 Bq por kilogramo, dependiendo de si se trataba de zooplancton o peces (las concentraciones fueron más bajas en los peces).
(A) Pistas de boyas a la deriva de las estaciones de muestreo lanzadas, desde el momento del lanzamiento hasta octubre 26 de 2011. Las trayectorias tienen un código de colores: boyas azules a la deriva viajaron al norte de Kuroshio, rojas fueron transportadas al este por la corriente Kuroshio, verdes, se dirigieron al sur de la corriente Kuroshio, y las magenta se quedaron cerca de la costa. (B) Vista ampliada de la región de la costa que muestra más claramente los remolinos de cerca de la costa y el transporte litoral.
Aun así, Buesseler dijo que los niveles de radiactividad están todavía por debajo de lo permitido en los alimentos en Japón, que es de 500 Bq por kilogramo de peso en "mojado". Y mientras que el cesio estuvo presente en el pescado, no se acumula en la cadena de alimentos de la manera que lo hacen los bifenilos policlorados (PCB) o el mercurio. El mercurio y PCBs tienden a permanecer en los tejidos de un animal largos períodos de tiempo, así que cuando un atún se come los peces pequeños se contamina con todos los productos químicos que han comido los peces pequeños. El cesio tiende a ser excretado por los animales mucho más rápido.
La expedición del WHOI calculó que había cerca de 1,9 petabecquerels - o 1,9 millones de millones de becquereles totales - en el tramo de océano de estudio. El total liberado por el accidente de Fukushima era mucho mayor, pero muchos de los radionucleidos se dispersaron en el momento de la toma de muestras en el mes de junio.
Los investigadores también encontraron plata-110, pero no estaba claro si era de la planta de Fukushima. Otra serie de experimentos midieron los niveles de estroncio-90, pero el trabajo no se ha publicado todavía.
Kara Lavender Law, oceanógrafa de la Asociación de Educación Marina, tomó nota de este tipo de trabajo es importante porque la imagen de cómo afectan las corrientes oceánicas a los contaminantes ambientales no siempre está clara. "Desde el punto de vista del océano actual sabemos lo que es la circulación a gran escala, pero cuando te metes en donde van a terminar los derrames de contaminantes, a veces la imagen es un conjunto muy diferente si nos fijamos en áreas más pequeñas", dijo Law.
Artículo científico: Fukushima-derived radionuclides in the ocean and biota off Japan