Los microplásticos flotantes favorecen la puesta de huevos de un insecto pelágico endémico
Un nuevo estudio muestra un aumento dramático del plástico durante un período de tiempo relativamente corto
Un aumento de 100 veces en la producción humana de basura de plástico en el océano está alterando los hábitats en el medio marino, según un nuevo estudio dirigido por una investigadora estudiante de posgrado en el Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego.
En 2009, un ambicioso grupo de estudiantes graduados de la Scripps Environmental Accumulation of Plastic Expedition (SEAPLEX) estuvieron al norte del giro subtropical del Océano Pacífico a bordo del buque oceanográfico New Horizon. Durante el viaje de los investigadores, que concentraron sus estudios a miles de kilómetros al oeste de California, documentaron una alarmante cantidad de basura generada por el hombre, en su mayoría desglosada en trozos de plástico del tamaño de una uña, flotando a través de miles de kilómetros de mar abierto.
Por el momento los investigadores no tienen una idea clara de cómo como puede impactar la basura en el medio ambiente marino, pero un nuevo estudio publicado en la edición en línea del 9 de mayo de la revista Biology Letters revela que los desechos de plástico en la zona conocida popularmente como el "Gran Parche de Basura del Pacífico" se ha incrementado en 100 veces en los últimos 40 años, dando lugar a cambios en el hábitat natural de animales como los insectos marinos Halobates sericeus.
Estos "patinadores marinos" o "zapateros de agua", parientes de los patinadores acuáticos de los estanques, habitan en la superficie del agua y ponen sus huevos en objetos flotantes. En la naturaleza existen superficies donde ponen sus huevos, por ejemplo: conchas marinas, plumas de aves marinas, masas de alquitrán y piedra pómez.
Pero en el nuevo estudio los investigadores encontraron que los patinadores marinos se han aprovechado de la llegada de basura de plástico para poner sus huevos en las nuevas superficies. Esto ha llevado a un aumento en las densidades de huevos del insecto en el giro subtropical del Pacífico Norte. Este aumento, documentado por primera vez en un invertebrado marino (animales sin columna vertebral) en el océano abierto, puede tener consecuencias para los animales a través de la cadena alimentaria marina, como los cangrejos, que se alimentan de los patinadores marinos y sus huevos.
"Este trabajo muestra un aumento dramático del plástico durante un período de tiempo relativamente corto y el efecto que está teniendo en los invertebrados del Giro del Pacífico Norte", dijo la estudiante graduada Miriam Goldstein de Scripps, autora principal del estudio y jefa científica de SEAPLEX, en un barco de la UC que financió el viaje.
"Estamos viendo cambios en este insecto marino que pueden atribuirse directamente al plástico". El nuevo estudio corrobora otro informe publicado el año pasado por investigadores de Scripps en la Marine Ecology Progress Series que mostraba que el nueve por ciento de los peces recogidos durante la expedición SEAPLEX contenía residuos de plástico en sus estómagos. Dicho estudio estima que los peces en las profundidades oceánicas intermedias del Océano Pacífico Norte ingieren plástico a una velocidad de unas 12.000 a 24.000 toneladas por año. Goldstein y sus colegas estudiaron los cambios en la abundancia de microplásticos en comparación entre 1972-1987 y 1999-2010 mediante el uso de muestras históricas de la colección de invertebrados pelágicos de Scripps y los datos de SEAPLEX obtenidos por el buque de la NOAA Okeanos Explorer durante un crucero en 2010, la información de la Fundación de Investigación Marina Algalita, así como diversos los artículos publicados.
En abril, investigadores del Instituto Oceanográfico de Brasil publicaron un informe en que huevos de Halobates micans, otra especie de patinador marino, se encontraron en muchos trozos de plástico en el Atlántico Sur frente a Brasil. "El uso de plástico se generalizó a finales de los años 40 y a principios de los años 50, pero ahora todo el mundo lo usa y en un rango de 40 años hemos visto un aumento dramático en el plástico del océano", dijo Goldstein.
"Históricamente no hemos sido efectivos para detener la entrada de plástico en el océano, así que espero que en un futuro lo podamos hacer mejor".
Artículo científico: Increased oceanic microplastic debris enhances oviposition in an endemic pelagic insect
Crédito imágenes: Scripps Institution of Oceanography at UC San Diego
