Las concentraciones de este tóxico pueden incrementar aún más el cambio climático
Las concentraciones de mercurio en los mamíferos marinos del Ártico se encuentran entre las más altas del mundo
Una nueva investigación indica que tanto las fuerzas atmosféricas como el flujo de los ríos circumpolares llevan el mercurio, un elemento tóxico, al norte en el Océano Ártico. Mientras que la fuente de la atmósfera fue reconocida previamente, ahora parece que en realidad el doble de mercurio proviene de los ríos.La revelación implica que las concentraciones de la toxina pueden incrementar aún más el cambio climático si continúan modificando el ciclo hidrológico de la región y liberando mercurio en los suelos que calienta el Ártico.
"El Ártico es un entorno único, porque está muy alejado de la mayoría de las fuentes de mercurio antropogénicas (de influencia humana), sin embargo, sabemos que las concentraciones de mercurio en los mamíferos marinos del Ártico se encuentran entre las más altas del mundo", dijo en un comunicado la investigadora del estudio Jenny Fisher, de la Universidad de Harvard. "Esto es peligroso tanto para la vida marina como para los seres humanos, la cuestión desde un punto de vista científico es la siguiente:. ¿De dónde viene que el mercurio?"
El estudio fue publicado el 20 de mayo en la revista Nature Geoscience.
Mercurio tóxico
El mercurio es un elemento natural que ha aumentado en el medio ambiente por las actividades humanas como la combustión de carbón y la minería. Cuando en el océano se convierte en metilmercurio por procesos microbianos, puede acumularse en peces y vida silvestre en concentraciones de hasta un millón de veces más altas que los niveles encontrados en el medio ambiente.
"En los seres humanos, el mercurio es una neurotoxina muy potente", dijo la investigadora del estudio, Elsie Sunderland, también de la Universidad de Harvard. "Puede provocar a largo plazo retrasos en el desarrollo de los niños expuestos y poner en peligro la salud cardiovascular en los adultos".
El mercurio permanece en el ambiente sin degradarse y a medida que viaja en la cadena alimentaria, desde el plancton a los peces, los mamíferos marinos y los seres humanos, se hace más concentrado y peligroso.
"Los pueblos indígenas del Ártico son particularmente susceptibles a los efectos de la exposición al metilmercurio debido a que consumen grandes cantidades de peces y mamíferos marinos como parte de su dieta tradicional", dice Sunderland. "La comprensión de las fuentes de mercurio en el océano Ártico y cómo se espera que cambien estos niveles en el futuro es clave, por lo tanto, para proteger la salud de las poblaciones del norte".
"Es por lo que estas fuentes de los ríos son tan importantes", dijo Fisher. "El mercurio se va directamente hacia el océano".
Caudales de los ríos
Los ríos más importantes que desembocan en el océano Ártico en Siberia son: el Lena, el Ob y el Yenisei. Estos son tres de los 10 ríos más grandes del mundo, y en conjunto representan el 10 por ciento de toda la descarga de agua dulce a los océanos del mundo.
Mediciones previas habían mostrado que los niveles de mercurio en la atmósfera inferior del Ártico fluctúan a lo largo de un año, aumentando considerablemente desde la primavera hasta el verano. Los investigadores modelaron las condiciones en el Océano Ártico y la atmósfera para investigar si variables como el derretimiento del hielo, las interacciones con los microbios, o la cantidad de luz solar (que afecta a las reacciones químicas) podrían explicar la diferencia.
La incorporación de estas variables, sin embargo, no fue suficiente. El único ajuste que podría explicar el aumento en las concentraciones de verano fue la incorporación de una gran fuente para el Océano Ártico de los ríos circumpolares. Esta fuente no había sido reconocida previamente.
En el Océano Ártico el mercurio de los ríos contribuye aproximadamente con el doble que la atmósfera.
"En este momento sólo podemos especular acerca de cómo entra el mercurio en los sistemas fluviales, pero parece que el cambio climático puede jugar un papel muy importante", dice Jacob. "A medida que la temperatura global aumenta, comenzamos a ver zonas de deshielo del permafrost que liberan mercurio que estaba aprisionado en el suelo, también vemos cambiante el ciclo hidrológico, lo que aumenta la cantidad de escurrimiento de la precipitación que entra a los ríos.
Comunicado de la Universidad de Harvard: Toxic mercury springs from a hidden source
Artículo científico: Riverine source of Arctic Ocean mercury inferred from atmospheric observations
