Las artes de pesca desechadas representaron los impactos negativos más evidentes en la vida marina
Cantidades sorprendentemente grandes de basura desechada terminan en el océano. Las bolsas de plástico, latas de aluminio y residuos de la pesca no sólo ensucian nuestras playas, sino que se acumulan en zonas de alta mar, como el "Gran Parche de Basura del Pacífico".Ahora, un trabajo realizado por investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) muestra que la basura también se acumula en el fondo del mar, sobre todo en Monterey Canyon.
Kyra Schlining, autora principal de este estudio, dijo: "Nos inspiramos en un estudio de pesca frente al sur de California, que buscó la basura del fondo marino hasta 365 metros. Hemos sido capaces de continuar en esta búsqueda en aguas profundas hasta 4.000 metros. Nuestro estudio también ha cubierto un período de tiempo más largo, y se incluyen más observaciones in situ de los residuos de aguas profundas que cualquier estudio anterior haya realizado".
Para completar este amplio estudio, Schlining y sus co-autores revisaron más 18.000 horas de vídeo bajo el agua recogidas por los vehículos operados por control remoto del MBARI (ROV). Durante los últimos 22 años, los técnicos de laboratorio de vídeo de MBARI registraron prácticamente todos los objetos y animales que aparecieron en estos videos. Estas anotaciones se compilan en Video Anotación de MBARI y Sistema de Referencia ( VARS ).
Para este estudio, los técnicos de la base de datos de vídeo buscaron en VARS para encontrar todos los clips de vídeo que mostraban restos en el fondo del mar. A continuación, compilaron datos sobre los diferentes tipos de residuos que veían, así como cuando y donde se observaron estos desechos.
En total, los investigadores contaron más de 1.500 observaciones de residuos en alta mar, desde sitios de buceo de la isla de Vancouver hasta el Golfo de California, y hacia el oeste hasta las islas de Hawái. En el reciente trabajo, los investigadores se centraron en las basuras del fondo marino en los alrededores de Monterey Bay, un área en la que el MBARI llevó a cabo más de 200 inmersiones de investigación en un año. Solamente en esta región, los investigadores observaron más de 1.150 piezas de desechos en el lecho marino.
La mayor proporción de los restos - alrededor de un tercio del total - consistían en objetos hechos de plástico. De estos objetos, más de la mitad eran bolsas de plástico. Las bolsas de plástico son potencialmente peligrosas para la vida marina, ya que pueden asfixiar o estrangular a los organismos animales que las consumen.
Los objetos metálicos fueron el segundo tipo más común de residuos observados en este estudio. Alrededor de dos terceras partes de estos objetos eran de aluminio, acero o latas. Otros residuos comunes incluyen cuerdas, equipo de pesca, botellas de vidrio, papel y artículos de tela.
Los investigadores encontraron que la basura no se distribuyó al azar en el fondo marino. En su lugar, se recoge en empinadas laderas rocosas, tales como los bordes del Cañón de Monterrey, así como en algunos lugares en el eje del cañón. Los investigadores especulan que la basura se acumula debido al flujo de las corrientes oceánicas pasando afloramientos rocosos y otros obstáculos.
Los investigadores también descubrieron que los residuos era más comunes en las partes más profundas del cañón, por debajo de 2.000 metros (6500 pies). Schlining comentó: "Me sorprendió que hayamos visto tanta basura en aguas más profundas. No solemos pensar que nuestras actividades diarias afecten a la vida a dos kilómetros de profundidad en el océano". Schlining añadió: "Estoy segura de que hay muchos más residuos en el cañón que no estamos viendo. Mucho de ellos son enterrados por deslizamientos submarinos y el movimiento de sedimentos. Algunos de los cuales también pueden llevarse a aguas más profundas, más abajo el cañón".
En las mismas zonas donde vieron la basura en el fondo marino, los investigadores también vieron algas, madera y desechos naturales que se originaron en tierra. Esto llevó a la conclusión de que gran parte de la basura en Monterey Canyon proviene de fuentes terrestres, más que de los barcos y buques.
Aunque el estudio del MBARI también mostró una proporción más pequeña de artes de pesca perdidas de las que hizo en algunos estudios previos, las artes de pesca representaron los impactos negativos más evidentes en la vida marina. Los investigadores observaron varios casos de animales atrapados en viejas artes de pesca.
Otros efectos sobre la vida marina era más sutiles. Por ejemplo, la basura en las zonas fangosas del fondo a menudo es utilizada como refugio por los animales del fondo marino, o como una superficie dura sobre la que se anclan los animales. Aunque estas asociaciones parecen beneficiar a los animales individuales involucrados, también reflejan el hecho de que la basura marina está creando cambios en las comunidades biológicas naturales existentes.
Para empeorar las cosas, los impactos de la basura en aguas profundas pueden durar años. El agua casi congelada, la falta de luz solar y la baja concentración de oxígeno desalientan el crecimiento de bacterias y otros organismos que pueden descomponer los desechos. En estas condiciones, una bolsa de plástico o lata de refresco podría persistir durante décadas.
Los investigadores del MBARI esperan poder hacer más investigaciones para comprender los efectos biológicos a largo plazo de la basura en el mar profundo. Trabajando con el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, están terminando un estudio detallado de los efectos en particular de un gran pedazo de basura marina de un contenedor que se cayó de un barco en 2004.
Durante las expediciones de investigación, los científicos a veces recuperan la basura de las profundidades del mar. Sin embargo, la eliminación de dichos residuos a gran escala es prohibitivamente caro, y a veces puede hacerse más daño que simplemente dejarla en su lugar.
Schlining señaló, "Lo más frustrante para mí es que la mayoría del material que vimos vidrio, metal, papel, plástico podrían ser reciclados". Ella y sus co-autores esperan que sus hallazgos inspiren a los residentes costeros y usuarios del mar a reciclar su basura en lugar de permitir que termine en el océano. En la conclusión de su artículo, escribió: "En última instancia, la prevención de la introducción de la basura en el medio ambiente marino a través de una mayor conciencia pública sigue siendo la solución más eficiente y rentable a este dilema".
Artículo científico: Debris in the deep: Using a 22-year video annotation database to survey marine litter in Monterey Canyon, central California, USA
