El control de la contaminación del mar puede marcar la diferencia en la recuperación del coral
Un equipo de microbiólogos ha encontrado que a una parte de los arrecifes de coral expuestos durante tres años a los contaminantes que normalmente están presentes en las aguas residuales, les tomó menos de un año para que revertir el daño.
"Lo que es interesante de esta investigación es la clara evidencia experimental que detener la contaminación puede conducir a la recuperación de los corales", dijo Rebecca Vega-Thurber, de la Universidad Estatal de Oregón, quien dirigió el proyecto realizado en Florida Keys entre junio de 2009 y junio de 2012. "Un montón de gente ha estado esperando una noticia como esta".
Vega-Thurber y su equipo administraron nitrógeno y fósforo a 1.200 corales escleractínidos a niveles considerados comparables a los encontrados en las aguas residuales que contienen nutrientes todos los días a partir de residuos agrícolas o urbanos. Aunque no se sabe exactamente cómo causan los nutrientes la degradación de los arrecifes, siempre han sido culpados por haber contribuido a la muerte de los arrecifes de coral. Esto no ha sido nunca demostrado empíricamente - muy probablemente porque se trata de arrecifes de coral perjudicados a propósito y es difícil de controlar otros factores en el mar.
"El vínculo entre los nutrientes y fiebre de las epizootias en los organismos marinos, es débil y apoyado sólo por los datos correlativos", escribe Vega-Thurber y su equipo en una edición de Global Change Biology: "Chronic nutrient enrichment increases prevalence and severity of coral disease and bleaching".
Al trabajar con el coral en un solo lugar, a la misma profundidad y a temperaturas similares el equipo pudo crear algo de un ambiente controlado, alterando sólo el nivel de nutrientes de manera significativa en un momento dado.
Los resultados mostraron que los corales contaminados mostraron "un incremento de dos veces en la prevalencia y severidad de la enfermedad en comparación con los corales en las parcelas de control no acondicionadas", y los casos de blanqueamiento aumentaron en 3,5 veces. Estos últimos pueden ser causados por otros factores - por ejemplo, los cambios extremos de temperatura o luz. (En el año 2005 se perdieron la mitad de los arrecifes de coral en el Caribe de EE.UU. durante un blanqueamiento debido al aumento de las temperaturas). Es una señal de que el coral está estresado y ha expulsado a sus algas simbióticas, pero eso no significa que es el fin para el coral - se puede recuperar. Y eso es exactamente lo que hicieron, sólo diez meses después de que cesó el experimento de contaminación controlada.
"Un año más tarde... no había diferencias en la enfermedad de coral o la prevalencia de decoloración de los corales entre los tratamientos previamente enriquecidos y los de control", escriben los autores. "Dado que nuestros enriquecimientos experimentales se encontraban dentro de los rangos de las concentraciones de nutrientes ambientales que se encuentran en muchos arrecifes degradados en todo el mundo, estos datos proporcionan un fuerte apoyo empírico a la idea de que la carga de nutrientes de la costa es uno de los principales factores que contribuyen a los niveles crecientes de la enfermedad, tanto del coral como de la decoloración de los corales".
Así que, de una vez por todas, este tipo de nutrientes se han vinculado directamente a la degradación de los arrecifes. Sin embargo, es la reversión asombrosamente rápida del daño la que tiene al equipo tan emocionado. Al final de la media de contaminación controlada, los corales sufrieron síndrome de la mancha oscura, un daño que ha prevalecido durante las últimas dos décadas y se puede atribuir a la enfermedad o al estrés. Pero, un año después del experimento, los efectos se habían revertido totalmente. Cualquier signo del síndrome era comparable al mostrado en el coral que no participó en el experimento.
"Los problemas desaparecieron", dijo Vega-Thurber en un comunicado. "Esto proporciona evidencia real de que no sólo puede causar problemas al coral la sobrecarga de nutrientes, sino que los programas para reducir o eliminar esta contaminación deben ayudar a restaurar la salud de los corales. Esto es en realidad una muy buena noticia".
"Algunos de los corales que quedan en el mundo son en realidad una de las especies que son más resistentes. Los otros ya están muertos. Estamos tratando desesperadamente de salvar lo que queda, y la limpieza del agua puede ser un mecanismo que tiene la mayor promesa".
El equipo, obviamente, no está ofreciendo una cura. Con el aumento de la población y otros factores ambientales, incluyendo el aumento de las temperaturas, está fuera de nuestras manos demasiado para el corto plazo (aunque un estudio reciente sugiere que los arrecifes de coral se adaptaron en el siglo pasado al calentamiento global, y podrían hacerlo de nuevo si reducimos las emisiones). El estudio de Vega-Thurber lo que dice es que el tema de la contaminación está mucho más directamente en nuestras manos. Puede que no seamos capaces de detener todos los factores contribuyentes, pero el control de la contaminación del mar es un área en la que podemos marcar la diferencia, si lo realizamos, tanto a corto como a largo plazo.
