Cómo puede transportar la contaminación por plástico ignífugos en nuestro pescado

plato de sushi

El plástico actúa como un vehículo que transporta las toxinas a la cadena alimentaria

En 2009 un par de buques de investigación se embarcaron desde California a estudiar un área del Océano Pacífico conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico. Lo que encontraron fue desconcertante.

En el transcurso de 1.700 millas tomaron muestras del agua más de 100 veces para recoger pequeñas piezas de plástico. Cada vez, encontraron una alta concentración de diminutas partículas de plástico. "No se ve como un vertedero de basura. Parece un hermoso océano", dijo después Miriam Goldstein, jefa científica del buque enviado por el Instituto Scripps de Oceanografía. "Pero luego, cuando sacas las redes en el agua, se ven todos los pequeños pedazos".

En los años posteriores, se ha levantado con razón una gran cantidad de atención pública sobre los efectos físicos de estos desechos en los cuerpos de los animales. Casi todos los albatros muertos muestreados en la isla de Midway, por ejemplo, se encontró que tenían los estómagos llenos de objetos de plástico que probablemente los mataron.

Pero sorprendentemente se ha prestado poca atención a las consecuencias químicas más insidiosas de este plástico en las redes - incluyendo nuestros alimentos. "Nos fijamos en el arco del barco y tratamos de contar el número de fragmentos visibles de plástico que estaban allí, pero al final, llegamos al punto en que había tantas piezas que simplemente no se podían contar", dice Chelsea Rochman, quien estaba a bordo de buque de Scripps de la expedición y ahora es una estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de San Diego. "Y después, yo estaba allí parada pensando en la forma en que son lo suficientemente pequeños que muchos organismos pueden comerlos, y las toxinas que hay en ellos, y en ese momento de repente se me puso la piel de gallina y tuve que sentarme".

"Este problema es completamente diferente de cómo se retrata", recuerda su pensamiento. "Y, desde mi perspectiva, potencialmente mucho peor".

En los años posteriores, Rochman ha mostrado cómo pueden absorber los plásticos las peligrosas toxinas transmitidas por el agua, como subproductos industriales como PCB (refrigerante) y PBDE (retardante de llama). En consecuencia, incluso los plásticos que no contienen en sí las sustancias tóxicas, tales como el polietileno - el plástico más utilizado, que se encuentra en el embalaje y toneladas de otros productos - pueden servir como un medio para que los venenos lleguen al medio marino.

Pero ¿qué pasa con estos plásticos saturados de toxinas cuando son comidos por pequeños peces? En un estudio publicado la semana pasada en Scientific Reports, Rochman y sus colegas demuestran que las toxinas se transfieren fácilmente a los peces pequeños a través de los plásticos que ingieren y les causan estrés. Su hígado tiene un desarrollo inquietante, dado que ya sabemos estos contaminantes se concentran más cuanto más se muevan en la cadena alimentaria, a partir de estos peces llegan al pez depredador más grande que comemos regularmente.

pez del arroz japonés (oryzias latipes)

En el estudio, los investigadores remojaron pequeñas bolitas de polietileno en las aguas de la bahía de San Diego durante tres meses, y luego las analizaron y descubrieron que habían absorbido toxinas lixiviadas en el agua por las actividades industriales y militares cercanas. A continuación, colocaron en tanques las bolitas empapadas de contaminación (en concentraciones inferiores a las encontradas en el Gran Parche de Basura del Pacífico) con una pequeña especie, de aproximadamente de una pulgada de largo, llamada pez de arroz japonés. Como control, también se expusieron a algunos de los peces a bolitas de plástico vírgenes que no habían marinado en la bahía, y a un tercer grupo de pescados no se le introdujo en absoluto ningún plástico en su tanque.

Los investigadores todavía no están seguros de por qué, pero muchas especies de peces pequeños se comen este tipo de pequeñas partículas de plástico, tal vez porque, como están cubiertos de bacterias, se asemejan a los alimentos, o tal vez porque los peces simplemente no son muy selectivos con lo que ponen en sus bocas. En cualquier caso, en el transcurso de dos meses, los peces en el experimento consumieron muchas partículas de plástico, y como resultado su salud sufrió.

"Vimos significativamente mayores concentraciones de muchas sustancias químicas tóxicas en los peces que fueron alimentados con el plástico que había estado en el mar, frente a los peces que tenían ya sea plástico limpio o ningún plástico en absoluto", dice Rochman. "Por lo tanto, ¿es el plástico un vector para que estos productos químicos se transfieran por la pesca a nuestra cadena alimenticia? Ahora estamos bastante seguros de que la respuesta es sí".

Estos productos químicos, por supuesto, afectan directamente a la salud de los peces. Cuando los investigadores examinaron los hígados de las diminutas criaturas (los cuales filtran las toxinas en la sangre) encontraron que los animales expuestos al plástico empapado en la Bahía de San Diego tuvieron significativamente más indicios de estrés fisiológico: el 74 por ciento mostró un severo agotamiento de glucógeno, un alto índice (comparado con el 46 por ciento del pescado que había comido plástico virgen y el cero por ciento de los no expuestos al plástico), y el 11 por ciento mostró una muerte generalizada de las células hepáticas individuales. Por el contrario, los peces en los otros tratamientos no mostraron ninguna muerte generalizada de las células del hígado. Incluso un pez en particular alimentado de plástico había desarrollado un tumor en el hígado durante el período experimental (abajo).

tumor de un pescado al absorber toxinas junto al plástico

Todo esto es una mala noticia para la totalidad de las redes tróficas que descansan sobre estos peces pequeños, y que nos influyen. "Si estos pequeños peces están comiendo el plástico directamente y son expuestos a estas sustancias químicas, y luego un pez más grande se acerca y come cinco de ellos, van a recoger cinco veces la dosis, y luego el siguiente pez, digamos un atún, come cinco de ellos y tiene veinticinco veces la dosis", explica Rochman. "Esto se conoce como biomagnificación, y está muy bien conocido y estudiado".

Esta es la misma razón por la que la EPA aconseja a las personas limitar su consumo de grandes peces depredadores como el atún. La contaminación por plástico, si encuentra en altas concentraciones en el Gran Parche de Basura del Pacífico o en las aguas que rodean a cualquier ciudad costera, parece ser el centro del problema, actuando como un vehículo que transporta las toxinas a la cadena alimentaria.

Artículo científico: Ingested plastic transfers hazardous chemicals to fish and induces hepatic stress

Etiquetas: ContaminaciónPlásticoVehículoToxinaPescado

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