Este proceso puede elevar el tóxico contaminante que entra en la cadena alimentaria
Una vigorosa mezcla en el aire por encima de grandes grietas en el hielo del Ártico que exponen el agua de mar al frío aire polar bombean mercurio atmosférico hasta la superficie, encontró una campaña de campo de la NASA. Este proceso puede elevar el tóxico contaminante que entra en la cadena alimentaria, lo que puede afectar negativamente a la salud de los peces y los animales que los consumen, incluidos los humanos.
Los científicos midieron que las concentraciones de mercurio aumentaron cerca del nivel del suelo después de que se agrietase el hielo marino de la costa de Barrow, Alaska, creando canales de agua de mar abierto llamados plomos. La investigación fue dirigida por la NASA en 2012 para el proyecto Bromine, Ozone, and Mercury Experiment (BROMEX).
"Ninguno de nosotros había sospechado que nos íbamos a encontrar este tipo de proceso asociado con los plomos", dijo Son Nghiem, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Nghiem es el investigador principal del Bromex y coautor de un artículo que informa sobre el descubrimiento publicado en Nature el 15 de enero.
La reacción de emisión de mercurio tiene lugar porque el agua abierta en un plomo es mucho más caliente que el aire por encima de él, según el autor del estudio Chris Moore, del Instituto de Investigación del Desierto, Reno, Nevada. Debido a la diferencia de temperatura, el aire sobre el plomo produce un efecto como el aire por encima de una olla hirviendo. "La mezcla es tan fuerte, que en realidad baja el mercurio de una capa superior de la atmósfera a cerca de la superficie", dijo Moore. La mezcla, marcada por las densas nubes que se arrojan fuera de los canales, se elevan a la atmósfera alrededor de un cuarto de milla (400 metros). Moore estima que esto puede ser la altura donde se produce el bombeo de mercurio.
Casi todo el mercurio en la atmósfera del Ártico es transportado allí en forma gaseosa de fuentes situadas en las zonas más al sur. Los científicos han sabido por mucho tiempo que el mercurio en el aire cerca del nivel del suelo sufre complejas reacciones químicas que depositan el elemento en la superficie. Una vez que el mercurio se elimina por completo desde el aire, estas reacciones se detienen. Sin embargo, esta mezcla recién descubierta provoca un incremento adicional del mercurio en el hielo marino para reiniciar y sostener las reacciones.
Los plomos se han extendido a través del Océano Ártico, ya que el cambio climático ha reducido la cubierta de hielo marino en el Ártico. "Durante la última década, hemos estado viendo más hielo marino joven en vez de hielo perenne que ha sobrevivido durante varios años. El nuevo hielo es más delgado y más salado y se agrieta más fácilmente", dijo Nghiem.
Para comprender los efectos de los plomos, el equipo tomó mediciones en tierra de mercurio y otros elementos químicos sobre el congelado mar de Chukchi y sobre la tierra cubierta de nieve. Para observar el hielo marino utilizaron imágenes del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA y del modelo del transporte aéreo la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional para obtener una perspectiva de las mediciones de mercurio.
El co-autor Daniel Obrist, también del Instituto de Investigación del Desierto, dijo: "El momento 'aha' llegó cuando se combinaron las mediciones de la superficie con los datos satelitales y modelos. Se consideraron un montón de procesos y fuentes químicas para explicar el aumento de los niveles de mercurio que observamos, hasta que finalmente nos dimos cuenta de que era este proceso de bombeo".
Nghiem señala que este nuevo hallazgo ha llegado en un momento decisivo para la acción sobre la contaminación por mercurio del Ártico. El Convenio de Minamata, un tratado mundial para frenar la contaminación por mercurio en el que destaca especialmente la vulnerabilidad del Ártico, ha sido firmado por 94 naciones, desde que se abrió a la firma en octubre de 2013. La contaminación por mercurio del Ártico proviene casi en su totalidad en las naciones hasta el sur de los trópicos, de fuentes tales como los incendios forestales, la quema de carbón y la minería de oro. "Una vez que el Convenio de Minamata ha sido ratificado y se convierte en derecho internacional, esperamos que este trabajo ayude a evaluar su eficacia", dijo Nghiem.
Artículo científico: Convective forcing of mercury and ozone in the Arctic boundary layer induced by leads in sea ice
Para obtener más información sobre Bromex, visita: //airbornescience.jpl.nasa.gov/highlights/bromine-ozone-and-mercury-experiment-bromex
