Estamos en la oscuridad cuando se trata de la ecología de las profundidades del mar
El último gran desierto inexplorado en la Tierra está a punto de experimentar la minería a escala industrial que podría cambiar para las generaciones venideras la cara de los vírgenes fondos marinos de las profundidades del océano, han advertido los científicos.
El acceso a los depósitos de minerales y metales de las tierras raras que se sabe que existen en el fondo del mar nunca ha sido más fácil con la ayuda de submarinos robóticos, y ya hay 19 concesiones para la prospección en aguas internacionales y otros cinco contratos de arrendamiento que están pendientes, dijeron.
La minería a cielo abierto implica gigantes cortadores bajo el agua, donde se eliminan vastas zonas de los fondos marinos y son llevadas a la superficie en forma de suspensión, y la minería de vacío en la que el lecho marino es literalmente succionado por las máquinas, son el tipo de las operaciones de minería que podrían ser comunes en el tiempo de pocos años, dijo la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
"El océano profundo es un vasto depósito de recursos naturales y vamos a ir allí si no es ahora, en los próximos 50 años", dijo Pendleton Lindwood del Duke Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions en Beaufort, Carolina del Norte.
"Estamos realmente en la oscuridad cuando se trata de la ecología de las profundidades del mar. Sabemos mucho acerca de algunos lugares, pero nadie se está ocupando de las profundidades del mar en su conjunto, y la falta de conocimiento es un problema para la toma de decisiones y en la política", dijo el Dr. Pendleton.
Sin un cuidadoso control de los fondos marinos a cientos de metros bajo la superficie el hábitat físico podría ser irrevocablemente destruido junto con la vida silvestre única a que da soporte, dijo Cindy Lee Van Dover, de la Universidad de Duke en Carolina del Norte.
"El mar profundo está fuera de la vista, fuera de la mente, y dado que no existe una sociedad humana específica que se verá afectada directamente por las consecuencias negativas de la extracción, hay todo un nivel de preocupación que no se está expresando a la hora de la industrialización de aguas profundas", dijo el Dr. Van Dover.
"Hay muchas cosas que no sabemos acerca de las profundidades del mar, y necesitamos investigación básica antes de que tomemos decisiones políticas, pero necesitamos urgentemente una política antes de que se cierre esta ventana de oportunidad", dijo.
Una empresa de prospección minera en la costa de Namibia tiene la intención de eliminar entre 1 y 5 metros de sedimentos de los fondos marinos y enviarlos a la tierra para extraer depósitos de fosfato y arrojar los residuos de nuevo al mar.
Bronwen Currie del Namibia’s National Marine Information and Research Centre en Swakopmund, dijo que las preocupaciones sobre el impacto ambiental de la minería de fosfatos ha llevado al Gobierno a imponer una moratoria hasta que se puedan hacer nuevas evaluaciones sobre sus efectos a largo plazo.
"La mayor preocupación es la acumulación de efectos. Necesitamos una investigación sobre el impacto en las poblaciones de peces. No hay conocimiento real de los verdaderos impactos de este tipo de minería", dijo el Dr. Currie.
