Cambios en la ecología debidos a un contenedor de transporte hundido

un tunicado (Sebastolobus sp.) y una anémona de pom-pom

Cada año miles de contenedores de transporte se están acumulando en el fondo marino profundo

En febrero de 2004 el buque de carga Med Taipei viajaba hacia el sur a lo largo de la costa de California cuando fuertes vientos y mar arbolada desalojaron 24 contenedores de transporte, 15 de los cuales se perdieron dentro de los límites del Monterey Bay National Marine Sanctuary. Cuatro meses más tarde, durante una inmersión de investigación rutinaria utilizando el vehículo operado por control remoto (ROV) Ventana, los científicos del MBARO descubrieron uno de estos contenedores en el fondo marino.

contenedor hundido en California

En marzo de 2011 otro equipo de investigación del santuario dirigido por Andrew Devogelaere y Jim Barry del MBARI completaron otra inmersión con ROV en el contenedor. Durante esta inmersión recolectaron extensas imágenes de vídeo, así como muestras de los sedimentos del fondo marino a diferentes distancias del contenedor. Luego compararon los animales que se encontraron en el contenedor, en el fondo marino cercano y en el fondo marino circundante hasta 500 metros (un tercio de milla) de distancia del contenedor. A principios de mayo de 2014 publicaron sus hallazgos en la revista Marine Pollution Bulletin.

Josi Taylor, el autor principal del artículo publicado recientemente, dijo que se sorprendió al ver lo poco que el contenedor se había corroído en los siete años desde que se hundió hasta el fondo del mar. Al parecer, las concentraciones del agua cercanas a la congelación y bajas en oxígeno en las profundidades del mar ralentizaron los procesos que pueden degradar los contenedores hundidos en aguas menos profundas.

Como era de esperar, la dura superficie del contenedor actuó un poco como un arrecife rocoso, atrayendo a animales como gusanos de tubo, ostiones, caracoles y tunicados. Estos animales requieren superficies duras en las que sujetarse y no se encontraron en el fondo marino fangoso alrededor del contenedor. Sorprendentemente, varios tipos de animales que se encuentran en arrecifes rocosos cercanos, como esponjas, corales blandos y crinoideos (un pariente lejano de las estrellas de mar), no habían colonizado la superficie del contenedor.

En su artículo, los investigadores especulan que algunos de estos animales de crecimiento lento podría no haber tenido el tiempo suficiente para colonizar su superficie. Otra posible explicación es que algunos tipos de animales pueden ser sensibles a los efectos potencialmente tóxicos de los recubrimientos resistentes a la corrosión usados en los contenedores de transporte. El equipo llevó a cabo una expedición con ROV en diciembre de 2013 para estudiar los posibles efectos del recubrimiento del contenedor. Todavía se están analizando las muestras de esta inmersión.

contenedor hundido en California, comunidades marinas

Los investigadores también descubrieron diferencias en los tipos de animales que viven en el fondo marino fangoso alrededor de aproximadamente 10 metros ( 32 pies) del contenedor. Dentro de esta zona, los caracoles de aguas profundas del género Neptunea y de algunos tipos de cangrejos y peces, incluyendo peces de roca de profundidad, fueron más abundantes que en las zonas de los alrededores, mientras que las plumas de mar y otros animales filtradores fueron menos abundantes.

En general, el artículo muestra que el contenedor ha causado cambios en las comunidades de animales a través de una variedad de procesos. Su presencia física proporciona : 1) una superficie dura para adherirse los animales, 2) un obstáculo físico que afecta las corrientes locales inferiores, 3) un punto en el fondo marino que atrajo a los depredadores, y 4) una posible fuente de materiales tóxicos.

Los investigadores también creen que el contenedor está teniendo impactos ecológicos indirectos, algunos de los cuales pueden tardar años o décadas en desarrollarse. Por ejemplo, un mayor número de depredadores del fondo marino cerca del contenedor podrían explicar algunos de los cambios en los tipos de otros animales que se encuentran en el fondo marino cercano. Tales efectos ecológicos indirectos también podrían explicar por qué la diversidad de animales del fondo marino fue menor cerca del contenedor.

colonizadores del contenedor hundidoEste proyecto de investigación ya ha ayudado a los organismos gubernamentales en la formulación de normas sobre cómo se pesan los contenedores, se apilan y anclan al suelo. También ha despertado el interés tanto de agencias gubernamentales y el sector del transporte marítimo en la búsqueda de una manera de rastrear el número de contenedores perdidos en el mar cada año.

Durante futuras inmersiones en el contenedor los investigadores esperan averiguar si se desarrollarán con el tiempo más diversas comunidades de animales, o si algún material tóxico está permitiendo que sólo ciertos animales robustos colonicen el contenedor. También están diseñando un estudio para comparar los efectos de diferentes tipos de revestimientos de contenedores sobre la colonización por los animales de aguas profundas.

Este contenedor en particular llevaba un cargamento de neumáticos para automóviles. Otros contenedores se utilizan para transportar materiales más tóxicos, tales como baterías, pesticidas y productos químicos en bruto. Estas sustancias se sumarían a los posibles efectos de un contendor hundido.

Dada la lentitud con que se está corroyendo el contenedor hundido y la evidencia de los naufragios en alta mar, como el Titanic, los investigadores plantean la hipótesis de que los contenedores perdidos pueden tardar cientos de años en degradarse completamente en el mar profundo. Esto sugiere que cada año miles de contenedores de transporte se están acumulando en el fondo marino profundo, especialmente en las rutas marítimas más frecuentadas.

Taylor dijo: "Sólo hemos empezado a caracterizar los posibles impactos a largo plazo de un solo contenedor en una comunidad de alta mar. Aunque los efectos de un contenedor pueden parecer pequeños, los miles de contenedores perdidos en el fondo del mar cada año podrían llegar a convertirse en una fuente importante de contaminación de los ecosistemas de aguas profundas".

Artículo científico: Deep-sea faunal communities associated with a lost intermodal shipping container in the Monterey Bay National Marine Sanctuary, CA

Créditos multimedia: Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)

Etiquetas: EcologíaContenedorTransporteHundido

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