La plataforma estalló en abril de 2010 y se derramaron un estimado de 5 millones de barriles
Una parte significativa de los hidrocarburos restantes del derrame de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon en 2010 está sentado en el fondo del Golfo de México, a 25 millas (40 kilómetros) del pozo, según un nuevo estudio.
El Macondo, operado por BP, estalló en abril de 2010 y se derramaron un estimado de 5 millones de barriles de petróleo en el océano antes de que los ingenieros finalmente taparan el pozo en julio de 2010. Desde entonces, la investigación ha sugerido que el petróleo derramado ha afectado la vida silvestre que va desde delfines a corales. En 2014, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania informaron de que las comunidades de coral mostraron daños a hasta 13,7 millas (22 km) desde el lugar del derrame.
Ahora, los investigadores han seguido el camino del petróleo desde la columna de agua al fondo del océano, y han encontrado el lugar de descanso final de entre el 2 y 16 por ciento de la cantidad total de petróleo derramado.
"Este análisis nos proporciona, por primera vez, un cierre a la pregunta: '¿Dónde está el petróleo, y cómo llegó hasta allí?'", dijo en un comunicado Don Rice, director del programa de la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional para la Ciencia. La NSF financió la investigación.
Rastreo de un derrame
Los científicos estiman que terminaron en las profundidades del océano alrededor de 2 millones de barriles de petróleo de la Deepwater Horizon. El rastreo del petróleo ha sido un reto.
Un equipo de investigación dirigido por David Valentine, un geoquímico microbiano de la Universidad de California, Santa Barbara, ha muestreado más de 534 lugares cerca del lugar del derrame, reuniendo más de 3.000 muestras individuales. Se analizaron las muestras de un hidrocarburo llamado hopane, que se encuentra en el petróleo y persiste en el medio ambiente por largo tiempo.
Los investigadores encontraron un área de 1.250 millas cuadradas (3.237 kilómetros cuadrados), sobre todo al suroeste del pozo Macondo, donde hay una fina capa de petróleo en parches de media pulgada en la parte superior del fondo del mar, según la NSF.
"Con base a la evidencia, nuestros hallazgos sugieren que estos depósitos son de petróleo Macondo que fue derramado por primera vez en las profundidades del océano, entonces se asentaron al fondo del mar sin tener que llegar a la superficie del océano", dijo Valentine en el comunicado.
Daños del petróleo
Las gotitas de petróleo comenzaron a fluir a 3.500 pies (1.067 metros) por debajo de la superficie del océano y fueron atrapadas por las corrientes profundas del océano antes de llover a otros 1.000 pies (305 m) al fondo del mar, dijo Valentine. Esta lluvia de hidrocarburos explica el daño sufrido por los corales en todo el sitio, dijo.
"El patrón de contaminación que observamos es plenamente coherente con el evento de la plataforma Deepwater Horizon, pero no con filtraciones naturales", dijo Valentine.
Sin embargo aún falta gran parte del petróleo del océano profundo. La porción que San Valentín y sus colegas rastrearon representa sólo del 4 al 31 por ciento del petróleo que se piensa está atrapado en las profundidades del océano (hasta el 16 por ciento de la cantidad total de petróleo derramado).
"Este conocimiento sigue siendo en gran medida provisional hasta que podamos explicar completamente el 70 por ciento restante", dijo Rice.
Los investigadores publicaron sus resultados el 27 de octubre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Fallout plume of submerged oil from Deepwater Horizon