Las investigaciones revelan menos microplástico marino de lo esperado
Flotan en el océano más de 5 billones de piezas de plástico, con una masa combinada de más de 250.000 toneladas, informaron los investigadores el 10 de diciembre en la revista PLoS ONE.
A primera vista la estimación es sorprendentemente alta pero todavía es mucho menor de lo esperado, ya que asciende a menos del 1% de la producción mundial anual de plástico, dice el coautor del estudio Hank Carson, un biólogo marino del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington en Olympia.
Un equipo dirigido por Marcus Eriksen, director de investigación en el Instituto Cinco Gyres en Los Angeles, California, tomó muestras con redes de malla fina y contó visualmente las piezas de basura en 24 expediciones a través de los cinco giros subtropicales - áreas de rotación de las corrientes oceánicas donde se acumula el plástico - así como Australia costera, la Bahía de Bengala y el mar Mediterráneo. Para llegar a la estimación el equipo combinó sus observaciones con las de otros trabajos océanicos de muestreo, luego de traspasar los datos en un modelo de distribución del plástico en el océano.
Los resultados están a la par con otras recientes estimaciones de plástico en el océano. Un estudio publicado en abril en Environmental Science and Technology utilizó datos de 2.500 muestras tomadas con redes de malla fina para estimar que en el Océano Pacífico hay 21.290 toneladas flotantes de microplástico (partículas de menos de 5 milímetros de diámetro).
Un estudio publicado en junio en Proceedings of the National Academy of Sciences llegó a la conclusión de que el océano global contiene entre 7.000 y 35.000 toneladas de plástico flotante. Andrés Cózar, ecólogo marino de la Universidad de Cádiz en España, dice que la última estimación es mayor porque Eriksen y su equipo contaron visualmente artículos grandes, mientras que el equipo de Cózar basó su estimación en lo que ellos atraparon en las redes. Sin embargo, dice que el estudio de Eriksen es una valiosa adición a la literatura.
El equipo de Eriksen encontró que el microplástico representaba una pequeña proporción del total estimado. Trozos de más de 200 milímetros de diámetro representaron el 75% de la masa total del plástico encuestado. Pero se espera que grandes objetos como botellas, boyas y bolsas de plástico se degraden en trozos cada vez más pequeños de basura flotante. Entonces, ¿dónde está todo el microplástico?
La pregunta ha intrigado a los investigadores durante una década, dice Richard Thompson, biólogo marino de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, que acuñó el término 'microplástico' y sugirió que el plástico se rompía en pedazos tan pequeños que se deslizan a través de las redes de muestreo. Otros han propuesto que el plástico está siendo arrastrado por las olas, que las partículas pequeñas están siendo obstruidas por las bacterias y la suciedad hasta que se hunden hasta el fondo del mar o que están siendo comidos e incorporados a los tejidos de animales y heces - incluso que algunas bacterias son capaces de digerirlos.
Thompson considera la última hipótesis poco probable. "La química de polímeros dice que todo el plástico que hemos hecho todavía está con nosotros", dice.
Algunos investigadores han buscado plástico en lugares remotos, como el hielo del Ártico y el profundo fondo del mar. Otros estudios han analizado heces de foca y leones marinos. Pero hasta el momento no se han encontrado concentraciones considerables de microplástico.
Aunque gran parte del plástico que entra en los océanos del mundo proviene de países con sistemas mal administrados o no existentes para la eliminación de residuos, los países ricos producen mucho más de la clase de residuos de plástico que pueden alcanzar el océano de los que lo hacen los países pobres. Esto incluye artículos de un solo uso, tales como horquillas, contenedores de comida para llevar y bolsas de la compra.
Una orden de aderezo para ensaladas "en el lado" significa a menudo otro pequeño vaso de plástico, señala Thompson. "Acabo de utilizarlo durante 30 segundos y ahora va a estar en algún lugar durante cientos o miles de años. Usted sabe, yo trabajo duro en mis investigaciones y espero que tenga algún impacto, pero a veces me pregunto: ¿Fue mi decisión tener los cubiertos de plástico al lado? ¿Es ese mi legado?".
Artículo científico: Plastic Pollution in the World's Oceans: More than 5 Trillion Plastic Pieces Weighing over 250,000 Tons Afloat at Sea
