Un mayor número de microbios en la arena se asocian con menor éxito de eclosión
En un pequeño tramo de playa del Ostional en Costa Rica cientos de miles de tortugas marinas anidan simultáneamente en eventos conocidos como arribadas. Debido a que hay tantos huevos en la arena las hembras anidadoras con frecuencia desentierran nidos previamente establecidos, dejando la playa llena de huevos rotos. Pero estas tortugas marinas en peligro de extinción se enfrentan a una nueva amenaza: los microbios en la arena alentados por los huevos en descomposición.
Los resultados de un nuevo estudio que se ha publicado en PLoS ONE muestran cómo estos microbios en la arena causan bajos niveles de oxígeno en los nidos que interfieren en el desarrollo embrionario de las tortugas marinas.
A pesar del gran número de hembras anidadoras, el éxito de la eclosión en la playa del Ostional es particularmente bajo. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el problema es debido a la alta actividad microbiana en la arena causada por los huevos en descomposición. En un estudio anterior encontraron que los nidos en Ostional tienen niveles más bajos de oxígeno que otros nidos de tortugas marinas. Esto sugiere que la actividad microbiana efectivamente impacta en el oxígeno del nido - pero no fue hasta ahora que esto ha sido probado y confirmado. Esto significa que ahora los científicos pueden utilizar los resultados para ayudar a la conservación de estas especies de tortugas en peligro de extinción.
La cabeza en la arena
Para entender cómo afectan los microbios a los nidos de las tortugas marinas, utilizaron diferentes tratamientos para modificar el número de microbios en los nidos en la arena. Monitoreron los niveles de temperatura y oxígeno del nido durante todo el período de incubación. También cuantificaron el número de microbios en la arena y la descomposición microbiana de la materia orgánica.
Los resultados permitieron a los investigadores ver cómo se asociaron todos estos factores con el éxito de eclosión de las tortugas marinas. Encontraron que la eliminación y la sustitución de la arena, al igual que la práctica agrícola de labranza, fue el tratamiento más exitoso para aumentar el éxito de eclosión, disminuyendo el número de microbios. Como sospecaban un mayor número de microbios en la arena se asociaron con menor éxito de eclosión, así como oxígeno más bajo y temperaturas más altas en el nido.
En esencia, la actividad microbiana en la arena en la playa del Ostional es tan alta que los microbios están tomando todo el oxígeno que los embriones de tortugas marinas necesitan desarrollarse. Además, al igual que una pila de compost, la descomposición microbiana también aumenta la temperatura de los nidos.
El éxito de la eclosión de las tortugas marinas es una preocupación para la conservación primaria, dado el actual estado de amenaza y el peligro de extinción de estas especies. Además de la alteración de los niveles de oxígeno del nido por la actividad microbiana, la actividad humana sobre la tierra también afecta el éxito de eclosión.
Implicaciones de la conservación
El aumento de las temperaturas debido al cambio climático podrían aumentar aún más las tasas de descomposición microbiana, afectando aún más el éxito de eclosión de la tortuga marina. El aumento de temperatura es un factor particularmente importante, ya que determina el sexo de la tortuga marina y las altas temperaturas también son letales para los embriones. Otro impacto humano en el éxito de eclosión de la tortuga marina proviene de la utilización de fertilizantes y programas de re-alimentación de la playa, que introducen materiales orgánicos adicionales a la playa. Estos podrían impulsar una mayor actividad microbiana, por tanto, también afectan al éxito de eclosión de la tortuga marina.
Mientras arribadas ocurren en muy pocas playas, programas de conservación de tortugas marinas en todo el mundo utilizan criaderos para proteger los nidos de las amenazas tales como erosión de las playas y la caza furtiva. Estos recintos en los que a menudo se trasladan nidos tienen problemas con infestaciones microbianas, como los estudiados en Costa Rica. Por tanto, los resultados del estudio ayudarán a estos programas de conservación al proporcionar opciones de tratamiento de la arena para manejar infestaciones microbianas y aumentar el éxito de la eclosión.
Artículo científico: Olive Ridley Sea Turtle Hatching Success as a Function of the Microbial Abundance in Nest Sand at Ostional, Costa Rica