Los derrames de hidrocarburos pueden romper, literalmente, el corazón de los peces

larvas de atún de aleta amarilla

El petróleo puede ser tóxico en concentraciones muy inferiores a lo que se pensaba

Pequeñas cantidades de petróleo del Golfo, tóxicas para las larvas de peces, podrían tener implicaciones en todo el mundo

Las aves untadas de petróleo fueron hace cinco años un potente símbolo del coste ecológico de los millones de galones de petróleo que fluyeron en el Golfo de México. Pero la difícil situación, menos visible, de peces bebé puede ofrecer un legado de mayor alcance.

Experimentos de laboratorio muestran que las cantidades de petróleo que se derramaron del pozo dañado de BP pueden causar defectos de nacimiento en los pececillos, estropear los ritmos cardiacos de los juveniles de atún rojo, y disminuir dramáticamente la velocidad de natación del pez limón y el mahi mahi. Estos problemas pueden interrumpir su crecimiento, provocar una muerte prematura o frenar su capacidad de perseguir comida y escapar de los depredadores.

El 20 de abril de 2010 el derrame reveló mucho sobre los efectos tóxicos del petróleo y algunos expertos están ahora reconsiderando los riesgos que comportan los posibles derrames en el Océano Ártico y el escurrimiento contaminado de las ciudades costeras.

"Ha sido un paradigma cambiante en muchos sentidos", dice Andrew Whitehead, un ecotoxicólogo en la Universidad de California, Davis. "Nos estamos dando cuenta de que el petróleo puede ser tóxico en concentraciones muy inferiores a lo que se pensaba y afectar a más organismos en más sitios de lo que nunca imaginamos".

Es demasiado pronto para saber, en su caso, que impactos duraderos del derrame de petróleo de BP podrían tener en los peces. Hasta ahora no ha habido ningún cambio documentado en la abundancia de las especies del Golfo.

Pero el petróleo es más dañino para los peces cuando son jóvenes, y los científicos suelen rastrear poblaciones utilizando datos de las capturas comerciales de los adultos. Las larvas de algunos peces del Golfo, como el atún rojo, son de crecimiento lento, por lo que algunos individuos expuestos al petroleo en 2010 aún no son lo suficientemente grandes como para ser capturados en las redes, y puede que no lo sean hasta que tengan ocho años.

"Va a tomar mucho tiempo antes de que sepamos lo que está sucediendo con la población", dice Barbara Block, una experta en atún y bióloga marina de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford.

Sin embargo los experimentos de laboratorio, los cuales utilizan petróleo del derrame del Golfo, así como del enorme derrame de 1989 del Exxon Valdez en Alaska, sugieren que hay motivo de preocupación, no sólo para los desastres sino para cualquier petroleo que contamine ríos y océanos.

explosión de la plataforma DeepWater Horizon

Lecciones del pasado

Después de que el Exxon Valdez derramó millones de galones en Prince William Sound, el número de salmón rosado que regresó a los ríos de la región se desplomó y permanecieron deprimidos durante años. El arenque del Pacífico se derrumbó en 1993 y nunca regresó.

Al tratar de entender lo que pasó, los científicos descubrieron que los embriones de arenque y salmón cerca del derrame acumularon hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), compuestos tóxicos que se encuentran en el petróleo. Estos productos químicos, que son conocidos para mutar el ADN, modifican visiblemente la forma y la función de los corazones de los peces en múltiples experimentos de laboratorio llevados a cabo durante más de una década.

"Usted tiene que poner grandes cantidades de petróleo en el agua para matar a un pez adulto", dice John Incardona, toxicólogo de pescado con la Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) en el Centro Nacional de Ciencia de Pesca del noroeste. "Pero, sin embargo, un embrión no tiene un hígado, por lo que hacen falta dosis muy pequeñas para conseguir que se vea afectado por estos compuestos".

Cuando los embriones fueron expuestos en pruebas de laboratorio a altas dosis de HAP, los científicos informaron de insuficiencia cardíaca. Los individuos expuestos a pequeñas cantidades de petróleo crecieron en una apariencia normal del pescado pero crecieron más lentamente y a menudo murieron temprano.

"Cuando expusimos salmón rosado al petróleo y los devolvimos al mar la supervivencia se redujo en un 40 por ciento, de largo mucho tiempo después de la exposición", dice Ron Heintz, en el Laboratorio Bay Auke de la NOAA en Alaska.

Mientras los embriones del salmón silvestre y el arenque en Prince William Sound después del derrame de Alaska se vieron complicados por otros factores, muchos científicos ven una conexión: "Definitivamente creo que el petróleo jugó un papel", dice Heintz.

un camarón entre gotas de petróleo

Incardona, que comenzó su carrera como pediatra estudiando los defectos de nacimiento, comenzó a tratar a los peces como a pacientes humanos.

"¿Qué hacemos con la gente para poner a prueba su corazón?", pregunta. "La ponemos en una caminadora".

Puso el pez cebra en tubos y midió su velocidad. El petróleo alteró los ritmos de sus corazones, haciendo que los ritmos desaparecieran y cambiasen su forma. Los peces también nadaron más lentamente.

Cuando los translúcidos embriones de arenque que habían sido expuestos a pequeñas cantidades de petroleo también fueron expuestos a la luz solar, las criaturas murieron aún más rápido. La radiación ultravioleta combinada con petróleo hizo que en esencia los embriones se desintegraran.

"En los animales que han acumulado hidrocarburos y han sido sometidos a la radiación UV, la toxicidad puede ser mejorada dramáticamente", dice Helecho Gálvez, un biólogo y toxicólogo de la Universidad Estatal de Louisiana. "Puede ser diez veces más tóxica".

La explosión de 2010 de la plataforma del Golfo ofreció más pistas sobre la toxicidad del petróleo.

¿No hay impactos en la población?

Los científicos también expusieron a muchas especies al petróleo de BP que se derramó. Pequeños peces, que son alimento para muchas especies del Golfo, criaron más tarde y con menos con éxito después de la exposición al petróleo.

Los investigadores también recurrieron a grandes e importantes depredadores como el atún rojo, de aleta amarilla, marlin y pez espada. Muchos de estos peces desovan en el Golfo en primavera con la producción de sacos de huevos flotantes. En pruebas de laboratorio sobre el atún, el petróleo del Golfo afectaba el desarrollo de todo, desde sus mandíbulas hasta sus espinas, todo derivado del daño al corazón.

Los grandes depredadores que desovan en áreas derramadas en el Golfo, "tuvieron probable pérdida de las etapas tempranas de la vida", concluyó un equipo de científicos, entre ellos varios de la NOAA.

larva de atún tojo

Investigaciones como este estudio, que fue publicado el año pasado, están siendo utilizadas por el gobierno federal para ayudar a construir un caso legal que determinará lo que debe pagar BP por la restauración ecológica del Golfo.

Representantes de BP dicen que la investigación sobre el corazón no abordó cuestiones clave, como la cantidad de larvas de peces que en realidad fueron alcanzadas por el petróleo en el Golfo.

"Los propios autores señalan que es casi imposible determinar el impacto en los primeros años de vida de estas especies", escribió la compañía en un comunicado.

Un consultor de BP también dijo que se sabía muy poco acerca de cómo se expusieron muchos embriones al petróleo para que cualquiera pueda predecir un impacto en las poblaciones. Parte de la región donde desova el atún rojo del Atlántico, por ejemplo, fue fuertemente petroleada, pero otras partes no lo fueron. Muchas poblaciones de peces son dinámicas y capaces de soportar grandes oscilaciones.

"No encuentro los materiales para ofrecer una predicción convincente de los efectos a nivel de población", escribió en un comentario de junio de 2014 Walter Pearson de Servicios de Consultoría Stantec.

Los científicos respondieron que sospechaban que los funcionarios de la industria petrolera nunca aceptarían que el petróleo había perjudicado a todo un grupo de peces sin "una cadena completamente conectada a la causalidad".

"Como consecuencia, es poco probable que acepten los resultados de probables daños a las poblaciones de peces por los productos químicos tóxicos, incluso cuando la evidencia existente es claramente compatible con dichos efectos de la industria", escribieron.

Los resultados, sin embargo, llevan a los investigadores en busca de impactos más allá del Golfo.

derrame de petróleo del Golfo de México en 2010

¿Hasta dónde puede ir?

Para empezar, el derrame del Golfo ayudó a revelar que la toxicidad cardíaca puede ser universal entre los peces expuestos al petróleo. Los investigadores ven ahora patrones similares en todos los peces que ponen a prueba en los laboratorios, desde la perca de mar japonesa, el lenguado de oliva hasta la trucha arco iris australiana.

Y lo han descubierto no necesitando mucho.

"Las concentraciones que reducen el rendimiento de natación están abajo en nuestros límites de detección", dice Incardona. "Así que ahora la pregunta es: ¿Cuál es la concentración más baja de petróleo que causará un corazón mal formado?".

La pregunta es importante, dicen los científicos, ya que una de las mayores amenazas a las aguas costeras es el goteo constante de la escorrentía urbana, pues las lluvias arrastran petróleo y otros contaminantes de las calles a los ríos y bahías.

"Las implicaciones son globales", dice Nat Scholz, director de ecotoxicología en el laboratorio del noroeste de la NOAA. "Estos compuestos están omnipresentes. Con el desenfrenado desarrollo costero en todo el mundo, el uso de vehículos de motor, escapes de petróleo y fugas de grasa, usted tiene un montón de fuentes".

La NOAA y la Agencia de Protección Ambiental están tratando de desarrollar nuevas estrategias para reducir el transporte de contaminantes de escorrentía.

"El objetivo es identificar medidas de control que sean baratas, eficaces, replicables y escalables, y luego hacer llegar esta información a las personas que se ocupen de asuntos de aguas pluviales", dice Scholz.

La investigación también sugiere que en algunos lugares los derrames de petróleo podrían ser peor de lo pensado.

Antes de que la administración Obama abriese recientemente la extracción de petróleo en alta mar en el Ártico, un análisis de la Oficina de Administración de Energía Oceánica encontró que era improbable un derrame del tamaño de la plataforma Deepwater Horizon. Pero también concluyó que había una probabilidad del 75 por ciento de un derrame significativo en más de 77 años. Si tal derrame golpea el lugar equivocado en el momento equivocado, se podría sentir ampliamente.

El petróleo en ambientes fríos se mantiene alrededor por más tiempo, dice Incardona, y los veranos libres de hielo del Ártico ofrecen mayor potencial de radiación ultravioleta para amplificar la toxicidad para los peces y la vida silvestre.

"Con esa agua muy clara, el retroceso del hielo, las prolongadas horas de luz diurna, un derrame de petróleo en el verano en el Ártico podría ser muy malo", dice Incardona.

Un derrame que perjudique a una de las especies del Ártico podría perjudicar a muchas otras. "Si lo que come usted se pierde, usted se verá afectado", dice Whitehead. Por ejemplo, casi todo en la parte superior de la cadena alimentaria del Ártico, focas, osos polares, ballenas, comen bacalao.

"Si usted tiene un derrame que plantea un problema con el bacalao del Ártico, va a tener importantes implicaciones", dice Heintz.

Para prepararse para posibles derrames de petróleo en el extremo norte, los toxicólogos de la NOAA se han unido con los científicos noruegos que crían peces del Ártico para que puedan probarlos en laboratorios.

"Estamos tratando de salir adelante de los vacíos de información para las especies del Ártico", dice Scholz.

Etiquetas: ContaminaciónCorazónPezVertidoPetróleo

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