Los investigadores están estudiando si la energía de las mareas y las olas podrían ser una ruidosa molestia para las criaturas del mar
A medida que el mundo busca renovables, formas libres de combustibles fósiles, para alimentar un planeta cada vez más caliente y lleno de gente, dos tecnologías son cada vez más populares: la energía undimotriz y mareomotriz. Ambas utilizan el movimiento natural del mar para generar energía, y para 2020 se espera que la energía costera genere una industria de US $ 10 millones.
Mediante el uso de enormes turbinas para aprovechar la subida y bajada de las olas o de la marea creciente, la energía costera puede proporcionar un flujo de energía libre de carbono. Pero sólo porque una nueva tecnología resuelve un problema no significa que no vaya a encontrar otros, y los investigadores que estudian la energía costera están preocupados por un tema en particular: el ruido.
Cualquier máquina con partes móviles hace ruido. Y en las oscuras profundidades del mar los animales dependen del sonido para todo, desde la comunicación a la navegación. En el mar la luz no penetra muy lejos, mientras que el sonido viaja más lejos que lo hace a través del aire, por lo que el sonido es particularmente importante para la vida marina. ¿Puede ser el zumbido y golpeteo de las turbinas de olas y mareas como un martillo neumático en las profundidades?
Por supuesto, el mar está lejos del silencio: contiene una sinfonía de sonidos de la naturaleza, desde el canto de las ballenas al chasquido de los camarones. Pero aparejos e invenciones humanas, desde buques a la topógrafía sísmica lejos de la costa y las turbinas de olas y mareas, amenazan potencialmente con ahogar todo esto.
Los científicos aún no están seguros del potencial ruido de contaminación de la energía costera, pero el biólogo marino Matt Pine está tratando de averiguarlo.
Pine condujo recientemente un estudio para examinar cómo puede afectar la contaminación acústica a la vida en Kaipara Harbor, en el norte de Nueva Zelanda, donde están siendo considerados para la instalación de generadores de energía de las mareas (aunque ese proyecto está actualmente paralizado por razones económicas y políticas).
Pine y su equipo están preocupados por una serie de especies, especialmente los crustáceos. Las larvas de la mayoría de los crustáceos, tales como langostas, pasan sus días a la deriva en las corrientes marinas. Una vez que se acercan a la etapa juvenil, se transforman, perdiendo su capacidad de comer, pero ganando la capacidad de nadar. A partir de ahí, es una carrera de vida o muerte para llegar a la orilla, donde pueden completar la transición a la edad adulta. Pero para encontrar la orilla necesitan escuchar las señales de la línea de costa. Si interfiere la contaminación acústica podría poner en peligro estas especies, muchas de las cuales tienen puntos cruciales cerca de la base de la cadena alimenticia.
"Es una carrera contra el tiempo porque no pueden comer nada, y cuanto más tiempo pasan en la fase de natación menos energía tienen", dice Pine. "Ellos escuchan el sonido de la costa, y nadan hacia ese sonido", dice. "Cuando se pone una turbina mareomotriz en un estuario, usted podría enmascarar estos sonidos naturales".
Puesto que aún no se han construido los generadores de marea de Kaipara Harbor, la investigación de Pine sólo puede proporcionar el "cuadro antes de que" de cualquier efecto potencial de contaminación acústica.
En su forma actual, la investigación sobre el ruido de la energía de las olas y mareomotriz es escasa, en parte porque la tecnología es relativamente nueva, pero también porque no muchas personas están esperando que presente un gran problema, dice Jakob Tougaard, un biólogo marino.
En el otro lado del mundo, en el Mar del Norte danés, Tougaard y sus colegas están probando la amenaza potencial del ruido de las turbinas de olas. En lugar de la topografía del paisaje sonoro costero, Tougaard estudió la intensidad del ruido producido por un prototipo de generador de energía de olas llamado el convertidor de energía Wave Star. La máquina utiliza enormes cilindros flotantes en brazos metálicos para coger el impulso de las olas entrantes.
Tougaard encontró que el ruido producido por el convertidor es "muy débil", demasiado tranquilo para interrumpir las comunicaciones de criaturas marinas locales (sin embargo, su estudio se centró en los mamíferos marinos). "Hay buenas razones para preocuparse por los mamíferos marinos con el ruido submarino", dice Tougaard. Pero "si estamos hablando de focas, delfines y ballenas, es probable que sean incapaces de oír los generadores a menos que sea a muy corta distancia".
Ya sea que la energía mareomotriz se convertirá en parte del problema por la contaminación con ruido es una cuestión abierta. De la investigación de Tougaard la respuesta parece ser "probablemente no", o por lo menos, "no más que cualquier otra cosa", al menos en relación a los mamíferos marinos. Pero, como muestra la investigación de Pine, la amenaza de consecuencias no deseadas ocupa un lugar preponderante, aunque no tan grande como la amenaza del cambio climático no mitigado.