La estrella de mar corona de espinas pone al año 65 millones de huevos
La Gran Barrera de Coral, que se extiende 2.000 kilómetros (1.200 millas) a lo largo de la costa, es el mayor ecosistema vivo del mundo. Sin embargo, está siendo amenazado y cada año el coral disminuye a causa de la contaminación, el turismo, la agricultura y las plagas.
Una de estas plagas es la estrella de mar corona de espinas, que se adhiere al coral y lo destruye con sus espinas venenosas. Se han intentado varias medidas de control de plagas, pero ninguna resultó más eficaz que inyectar a los animales con vinagre. Investigadores de la James Cook University probaron diferentes concentraciones de vinagre casero y el tamaño de la aguja de la inyección hasta que encontraron el punto dulce para un grado de destrucción del 100% dentro de las 48 horas del contacto. Su uso generalizado y constante (se tiene que controlar a la estrella de mar cada año siguiente a la temporada de cría) podría ayudar a salvar la Gran Barrera de Coral, o al menos ganar tiempo hasta que nos ocupamos de las causas más graves que conducen a su destrucción.
Presente en todo el Triángulo de Coral, la estrella de mar corona de espinas (COTS) no tiene en realidad forma de estrella. Más bien, se parece a un erizo de mar aplanado, con 12 a 20 brazos que irradian de un disco central, densamente recubiertos por picos de aguja con punta. El voraz apetito de la estrella permite que los adultos consuman seis metros cuadrados de arrecifes de coral al año. Un brote puede ser devastador - la cobertura de coral vivo en Green Bay en la Isla de Palawan, Filipinas, cayó del 70% al 10% en tan sólo unos meses. La recuperación completa toma años y puede ser obstaculizada por el inevitable crecimiento de algas. Cuando esto sucede, sólo algunos herbívoros como peces cirujano o peces conejo pueden pastar suficiente espacio para que se desarrollen nuevos corales.
"Las COTS son los depredadores de coral perfectos debido a su cría altamente desarrollada y sus capacidades de defensa", explica el CEO de WWF-Filipinas, José Ma. Lorenzo Moreno. "Se cree que tienen las tasas de fertilización más altas de todos los invertebrados conocidos. Un adulto de tamaño medio puede poner hasta 65 millones de huevos, por lo que si sólo sobrevive el 1%, habrá 600.000 y - como dice Spock - su vida será larga y próspera".
Anteriormente los investigadores han intentado inyectar bilis de buey en la población estrellas de mar corona de espinas una por una. Esto tuvo buenos resultados, pero la bilis de buey es difícil de conseguir y cara. A través de puro ensayo y error, los investigadores dirigidos por Lisa Boström-Einarssom probaron diversas sustancias antes de encontrar el vinagre, un elemento de bajo costo común en las casas, como el mejor producto. La inyección de 20 ml de vinagre tiene una tasa de eficacia del 100 por ciento para cualquier tipo de estrella de mar corona de espinas. Cerca 350.000 estrellas de mar fueron sacrificadas por los buzos el año pasado.
"Es un proceso diferente (a la utilización de bilis de buey)", explica a Gizmag Boström-Einarssonfrom. "Actua el ácido del vinagre y porque la estrella de mar está compuesta principalmente de agua, no puede regular el pH y su tejido se desintegra".
La Gran Barrera de Coral de Australia tiene una desesperada necesidad de ayuda. Su tamaño es sólo la mitad de lo que era hace sólo 30 años. Teniendo en cuenta la situación, Boström-Einarssonfrom y su equipo han llegado con una gran solución, aunque muy difícil de implementar. Los buzos tienen que inyectar el vinagre a las estrellas de mar una a una, lo que puede resultar difícil, ya que hay 12 millones de estrellas de mar corona de espinas en la Gran Barrera de Coral. Cada hembra pone 65 millones de huevos durante la época de reproducción, por lo que en esta situación se necesita un gran equipo de buzos cada año listos para sacrificar a las estrellas de mar, lo que podría resultar muy caro (que lo es). Otra alternativa está el diseño de un robot acuático que pueda hacer el trabajo más rápido, más eficaz y más barato.
Por supuesto, también se puede abordar la raíz. La estrella de mar corona de espinas es una de las principales causas de pérdida de coral en la Gran Barrera de Coral en los últimos 27 años, y al mismo tiempo sus números han subido debido a que tienen más para comer. Su comida favorita es el fitoplancton (proliferación de algas), que se ha convertido en mucho más generalizado a causa de exceso de nitrógeno en torno a los corales.
Este nitrógeno proviene de la contaminación del escurrimiento de fertilizantes utilizados por la industria del banano y la industria de la caña de azúcar en los trópicos húmedos. Investigadores de la universidad de Queensland encontraron que el 13% de las tierras de caña de azúcar no se gestionan con las mejores prácticas para los alimentos y sólo el 30% del nitrógeno en los fertilizantes termina en el cultivo cosechado. Lo que sucede es que el nitrógeno termina en el suelo, en lugar de ser absorbido por la planta en sí, desde donde se traspasa a los ríos y en última instancia el océano. En concreto, los agricultores de caña de azúcar parecen utilizar mucho más nitrógeno (urea o amoniaco) de lo que necesitan los cultivos, a costa de la Gran Barrera de Coral.
A pesar de un importante revés este año, cuando la UNESCO se negó a conceder al arrecife la condición de protegido, esto se perfila para mejor. Según escribe Susanne Schmidt en Science 2.0, "el fósforo en las aguas del arrecife se redujo en un 14,5%, lo que sugiere que es alcanzable la reducción de un 20% en las cargas de fósforo para 2018. Las cargas de plaguicidas y sedimentos cayeron a la mitad, siguiendo hacia el objetivo de reducción de los plaguicidas del 60%, y un objetivo más modesto de reducción del 20% de la carga de sedimentos para 2018".
