Los fulmares son como grandes productos de limpieza del océano
Productos químicos que hemos derramado en el océano están llegando de nuevo a nosotros gracias a que las aves marinas defecan en sus colonias en tierra
Marcos Mallory realizaba un vuelo en helicóptero sobre la sombría tundra ártica cuando fue sorprendido por la vista de Cabo Vera en la isla de Devon. Había estado volando sobre el agua azul y paisajes de color marrón en Nunavut durante algún tiempo, por lo que los brillantes acantilados naranjas que se elevan a 1.000 pies sobre estanques verdes eran un regalo para la vista.
"El contraste verde y naranja cuando se está llegando desde el aire es increíblemente hermoso", dice el catedrático de investigación y profesor asociado de biología en la Universidad Acadia en Nueva Escocia, Canadá. Mallory estaba interesado en el estudio de fulmares del norte, unas aves marinas relacionadas con los petreles que anidan por decenas de miles en los acantilados de esta isla deshabitada.
El liquen en los acantilados y el musgo en las pequeñas piscinas de agua dulce debajo de ellos le hizo pensar en lo que estaban haciendo a la isla los pájaros.
"Se obtienen condiciones relativamente exuberantes. Es como un oasis", dice. Eso es porque los pájaros están enriqueciendo la tierra con su caca, que está llena de nutrientes como nitrógeno y fósforo. "Eso es un proceso natural que ocurre en cualquier parte del mundo donde existe una concentración de aves marinas".
Lo que encontró, sin embargo, es que los nutrientes no eran lo único que estas aves estaban trayendo de vuelta del mar - las colonias son también puntos de acceso de contaminantes.
Está bien documentado que las actividades humanas están causando la proliferación de algas tóxicas, zonas muertas e islas de plástico que flotan en el océano. The Ocean Conservancy publicó recientemente un informe que encontró que en 2025 podría haber una tonelada de plástico en el océano por cada tres toneladas de peces, mientras que las fábricas y granjas crean escorrentía llena de DDT, PCBs y mercurio que encuentra su camino hacia el océano.
Lo que está menos documentado es cómo están regresando a la tierra estos plásticos y químicos. Los contaminantes son absorbidos por el plancton y otros microbios del océano, que luego son comidos por los peces o criaturas más grandes. A cada paso de la cadena alimentaria, los productos químicos tienden a "bio-magnificarse", dice Mallory, acumulándose y concentrándose en sus cuerpos.
Sus estudios encontraron que los fulmares son como grandes productos de limpieza del océano, ingiriendo una gran cantidad de plástico, así como los productos químicos que a veces se adhieren al plástico. Cuando los pájaros vuelven a Cabo Vera, vomitan o defecan en los acantilados, y los contaminantes se escurren luego hacia abajo en las piscinas de agua dulce.
Los nutrientes del guano del fulmar traen algas y musgo, pero también traen a pequeños mosquitos y otros insectos acuáticos que son un sabroso bocado para el escribano nival, un ave terrestre que alimenta en gran medida con estos insectos a sus polluelos.
Esto sería ideal para las aves si los insectos no ocultaran un secreto. Mallory dice que los niveles de DDT en los sedimentos de estos estanques son relativamente altos, y los insectos que viven en ellos absorben algunos de los productos químicos.
"Es una trampa. Los escribanos nival vienen pensando que esto es un abundante suministro de alimentos, pero también están relativamente contaminados", dice.
"Podemos pensar en el Ártico como una remota región prístina, pero no lo es", añade Jennifer Provencher, una estudiante graduada en eco-toxicología de la Universidad de Carleton en Canadá, que con frecuencia colabora con Mallory. Provencher ha encontrado plástico y productos químicos en el estómago y el hígado de los araos de Brünnich o de pico ancho que viven en los acantilados de la isla de Coats en el norte de la bahía de Hudson. También ha encontrado que grandes págalos pueden ingerir plástico traído por los fulmares del norte.
Los depredadores alados no son las únicas cosas con un apetito para las aves pequeñas. Provencher dice que el Inuit en las comunidades del norte también come araos. Después de cosechar los araos, a menudo arrojan las mollejas - donde se acumulan los contaminantes - a sus perros o en el vertedero local. Eso significa que la basura que tiramos en los océanos podría estar llegando de nuevo a afectar la salud humana.
Veronica Padula estudia una de las mayores colonias de cría de aves marinas de América del Norte, en las islas Aleutianas occidentales frente a las costas de Alaska. Ella encontró que aves como gaviotas, frailecillos de cuernos y cormoranes rojos absorben grandes cantidades de ftalatos, este último hecho es de especial preocupación porque la población está disminuyendo rápidamente.
Este grupo de sustancias químicas a veces se utiliza para hacer plástico flexible o más difícil de romper, y pueden persistir incluso después de que los plásticos mismos se descomponen en el océano. Mientras que los efectos de los productos químicos no se entienden muy bien, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que algunos tipos han afectado a los sistemas reproductivos de los animales de laboratorio.
"No sabemos si las aves excretan los productos químicos a través de sus heces", dice la estudiante de la Universidad de Alaska. "Pero se está viendo en sus tejidos y, si el ave muere en tierra, definitivamente entrará en la tierra".
Padula ha realizado estudios que demuestran que algunas de estas aves tienen ftalatos en su tejido reproductivo, y ella cree que es probable que los productos químicos están entrando en los propios huevos. Así que los ftalatos pueden ser ingeridos por los animales que se alimentan de las aves y sus huevos, como zorros, ratas invasoras o águilas. Algunas personas también cosechan los huevos de gaviotas tridáctilas y otras aves en las islas en el mar de Bering.
Padula dice que mientras los seres humanos están expuestos a los ftalatos por cualquier número de otras fuentes", la interacción entre las aves marinas y los seres humanos puede ser un vínculo muy directo entre la forma en que estos contaminantes pueden pasar a la gente de la tierra y su impacto".
Y el regreso de la contaminación oceánica no sólo ocurre en áreas remotas. Mallory estudió cómo otros productos químicos industriales como el selenio, cadmio y zinc están apareciendo en niveles relativamente altos en el suelo de las islas habitadas de aves marinas de la costa de Nueva Escocia. Otra reciente investigación encontró que tres especies de aves cazadas habitualmente habían ingerido niveles significativos de metales y plásticos y, a continuación pasan el rato en las zonas costeras, con lo que los contaminantes llegan de nuevo a los humedales de agua dulce, donde la gente dispara a las aves para alimentarse.
"En realidad da bastante miedo, sobre todo cuando se empieza a observar lo que hacen estos productos químicos", dice Padula. "De alguna manera quieren encontrar un búnker y esconderse".
