Hay que centrarse en las costas, no el Gran Parche de Basura del Pacífico
La forma más eficiente de limpiar los plásticos del océano y evitar dañar a los ecosistemas es colocar los colectores de plástico cerca de las costas, de acuerdo con un nuevo estudio.
El plástico que flota en los océanos es un problema generalizado y creciente. Los plásticos, incluyendo bolsas, tapas de botellas y fibras de plástico de ropa sintética terminan en los océanos desde ríos urbanos, alcantarillas y depósitos de residuos.
Los plásticos más grandes se descomponen en fragmentos más pequeños que pueden persistir durante cientos o incluso miles de años, y fragmentos de todos los tamaños son tragados por animales y entran en la cadena alimentaria, lo que altera los ecosistemas.
Un área de alta mar en el Pacífico Norte tiene una inusual gran colección de plásticos microscópicos o microplásticos, y se conoce como el Gran Parche de Basura del Pacífico. El parche está rodeado por corrientes oceánicas que concentran los plásticos en un área estimada mayor que dos veces el tamaño del Reino Unido.
El parche se ha ganado la atención internacional, y ahora hay un proyecto llamado The Ocean Cleanup que planea desplegar colectores de plástico para limpiar la región. Sin embargo, un nuevo análisis realizado por el Dr. Erik van Sebille y el estudiante de física de pregrado Peter Sherman del Imperial College de Londres sugiere que la orientación hacia el parche no es la forma más eficiente para limpiar los océanos.
El Dr. van Sebille, del Imperial's Grantham Institute, y Sherman utilizaron un modelo de los movimientos de plásticos en el océano para determinar los mejores lugares para implementar colectores de plástico y eliminar la mayor cantidad de microplásticos, evitando un mayor daño a la vida silvestre y los ecosistemas. El estudio se publica en Environmental Research Letters.
Encontraron que la colocación alrededor de la costa de los colectores de plástico, como los propuestos por el proyecto The Ocean Cleanup, era más beneficioso que la colocación de todos ellos dentro del parche. El proyecto propone un sistema de barreras y plataformas flotantes para concentrar y recoger plásticos y eliminarlos.
Para un proyecto de diez años entre 2015 y 2025, el equipo encontró que la colocación de los colectores cerca de las costas, sobre todo alrededor de China y las islas indonesias, eliminaría el 31 por ciento de los microplásticos. Con todos los colectores en el parche, sólo se eliminaría el 17 por ciento.
"El Gran Parche de Basura del Pacífico tiene una enorme masa de microplásticos, pero el mayor flujo de plásticos está en realidad frente a las costas, donde entra en los océanos", dijo Sherman.
"Tiene sentido quitar los plásticos de donde primero entran en el océano, alrededor de densos centros económicos y de población costera", añadió el Dr. van Sebille. "También significa que usted puede quitar el plástico antes de que haya tenido la oportunidad de hacer ningún daño. Los plásticos en el parche han recorrido un largo camino y, potencialmente, ya han hecho mucho daño".
El modelo de la pareja también miró en zonas donde los microplásticos se superponían con el fitoplancton. Muchos microplásticos entran en la cadena alimentaria en estas zonas cuando los microscópicos animales los comen accidentalmente.
Ejecutando el mismo modelo para las áreas ricas en fitoplancton produjo un resultado similar: el solapamiento se redujo en un 46 por ciento mediante la colocación de los colectores cerca de ciertas costas, mientras que la superposición solamente se redujo en un 14 por ciento mediante la colocación de los colectores en el parche.
"Hay una gran cantidad de plástico en el parche, pero es una zona muerta en relación a la vida en comparación con la riqueza alrededor de las costas", dijo Sherman. Un análisis reciente realizado por el Dr. van Sebille y sus colegas en Australia mostró que más del 90 por ciento de las aves marinas habían tragado plásticos, y estas aves también se concentran alrededor de las costas, donde la comida es abundante.
La pareja refinará su análisis, pero dicen que los resultados son claros y esperan que en el futuro los proyectos de recogida de plástico se centrarán en las costas.
"Tenemos que limpiar el mar de plásticos y, en última instancia, esto deberá ser realizado deteniendo la fuente de la contaminación", dijo Sherman. "Sin embargo, esto no sucede durante la noche, por lo que se necesita una solución temporal y podrían ser los proyectos de limpieza, pero si se hacen bien".
Artículo científico: Modeling marine surface microplastic transport to assess optimal removal locations
