La contaminación acústica subacuática está causando daños medibles a las capacidades de las ballenas para reproducirse y navegar. Un equipo de investigadores propone zonas de silencio como una solución.
El océano es un mundo de sonido, y si alguna vez has hecho submarinismo en la costa puedes entender por qué.
La visibilidad en el mar de Salish, la frígida vía fluvial que conecta Seattle y Vancouver en el Pacífico, es a menudo pobre. Así que las 85 orcas en peligro de extinción meticulosamente rastreadas que llaman a estas aguas su hogar viven una vida de acústica.
El clan, un grupo muy orientado a la familia, utiliza silbidos y vocalizaciones para cazar, socializarse y migrar juntos. (Las orcas de estas aguas son algunos de los únicos mamíferos que conocemos que viven toda su vida dentro de sus unidades familiares maternas). Cada familia ha desarrollado un dialecto, una firma para interactuar y distinguir a sus parientes. "La familia es todo para estas orcas", dice el biólogo marino Rob Williams.
Pero, por desgracia para ellas, el mar de Salish es una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Un flujo constante (PDF) de más de 11.000 buques tanque y de carga pasan a través de las aguas costeras cada año, emitiendo implacables ondas de ruido que viajan decenas de millas bajo el agua.
La actividad humana es tan fuerte en el estrecho entre Vancouver y Seattle que las orcas residentes meridionales no pueden comunicarse entre sí el 62 por ciento de las veces, de acuerdo con un artículo de 2013 en la revista Animal Conservation. Y en días de gran afluencia, cuando se unen las ráfagas de viento y el tráfico marítimo es máximo, es demasiado fuerte para que las ballenas puedan interactuar un total del 97 por ciento de las veces.
"Estamos ahogando el mar con sonido", dice Michael Jasny, director de protección de mamíferos marinos del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. El ruido constante se cruza en el camino de ballenas y delfines que cazan, navegan, y forman lazos sociales. Imagínate tratando de conversar con un amigo, o incluso pensar con claridad, mientras que pasa el metro. "Se trata de tener un gran impacto. Está destruyendo su capacidad de comunicación", dice Jasny, un destacado experto en cómo afecta a las ballenas la contaminación del ruido en el océano. "Si no escuchan las llamadas, no están criando o alimentándose con efectividad".
Rob Williams ha dedicado su carrera a la protección de las ballenas y los delfines alrededor de la Columbia Británica. Un nativo de la isla de Vancouver, Williams creció peinando las playas de guijarros, donde las orcas locales también llegan a la playa para rascarse su vientre. Su padre, un piloto de la Marina Canadiense, colocó sonoboyas frente a la costa para escuchar a los submarinos rusos rondando.
Después de los estudios de postgrado, Williams formó parte del proyecto sin fines de lucro Oceans Initiative que engloba a científicos y conservacionistas para producir investigación original sobre la fauna marina de la región. El año pasado, ganó por su trabajo un prestigioso Pew Marine Fellowship. La acústica subacuática se ha convertido en una especialidad, dice, porque "realmente no se puede ser un biólogo de conservación de las ballenas sin reconocer que su mundo es acústico".
Pero Williams dice que las carismáticas familias de orcas de la costa de Seattle y Vancouver pueden estar condenadas a una vida de cacofonía. "Hemos saturado su hábitat de verano con ruido", dice. "Podemos pedir que los barcos reduzcan la velocidad, podemos pedir que los barcos vayan por el otro lado de una isla, pero creo de manera realista que hemos perdido la oportunidad de tener un área marina protegida tranquila para ellas".
Así que Williams y sus colegas están a punto de encontrar una solución alternativa. En un artículo publicado el mes pasado en Marine Pollution Bulletin, Williams y sus co-autores trazan el caso de la observación de lo que ellos llaman "santuarios acústicos". Estos son los hábitats de la costa de Columbia Británica donde los mamíferos marinos pasan el tiempo, pero que actualmente están no contaminados por ruido antropogénico.
Con una docena de micrófonos submarinos y una goleta de 23 metros de largo, el equipo de Williams navegó por lugares donde el paisaje sonoro del océano no ha sido aún dominado por humanos que generan ruido. Estas zonas tranquilas podrían ser lugares libres para que los gobiernos instituyesen formalmente zonas tranquilas, sostiene el documento. Los buques no tendrían que ser desviados, señalan los autores, sólo tendrían que evitar las zonas sensibles.
"Estamos tratando de encontrar una manera en la que podamos hacer el mayor bien para las ballenas, mientras que se molesta lo menos posible a la gente que se gana la vida en el mar", dice Williams.
La propuesta de William es la primera de su tipo, dice Jasny. "La noción de un santuario acústico ha flotado entre los políticos por algún tiempo como una idea abstracta, pero este trabajo hace que sea real", dice. "Identifica candidatos específicos para santuarios acústicos en un área cada vez más agobiada".
Aunque la contaminación acústica marina está atrayendo más investigación, Gordon Hempton, un ecologista acústico y experto en contaminación acústica en tierra firme, dice que el campo sigue estando poco investigado. "El fondo es que el sonido viaja 10 veces más rápido y más claro en agua salada pero, porque está fuera de la vista y de la mente para nosotros, ha habido una enorme falta de investigación necesaria para proteger los ambientes marinos", dice.
Para nosotros los seres humanos, la idea misma de acústica submarina no parecía muy importante hasta hace 100 años. Luego, a medida que comenzamos a aparecer bajo el agua y la guerra submarina se convirtió en una parte integral de la Primera Guerra Mundial, el ruido submarino se convirtió en un campo crítico de estudio. Sonar, estudios submarinos y la exploración sónica de petróleo y gas comenzaron rápidamente a perforar cada rincón de los mares del hemisferio norte. Sorprendentemente, todo esto tuvo lugar durante la vida de la matriarca del Mar de Salish, la orca J2 o "la abuela", el más antiguo de los residentes del sur, que probablemente nació en 1911.
"Los lugares que solían estar llenos de gruñidos de peces y el canto de las ballenas ahora están llenos del gemido constante de ruido de naves", dice Williams. "¿No es hora de hacer balance? De la forma en que lo hacemos cuando medimos el crecimiento del bosque costero para preservar el hábitat del oso grizzly o qué parte de la selva tropical en Brasil se deja no talada. Todavía hay algunos lugares donde el paisaje sonoro del océano no ha sido dominado por el ruido generado por los humanos".
