Bacterias en la Antártida producen peligrosas neurotoxinas

hielo marino en la Antártida

El hielo marino antártico puede ser una fuente de mercurio para el pescado y las aves del Mar del Sur

Una nueva investigación ha encontrado metilmercurio, una potente neurotoxina, en el hielo marino del Océano Antártico.

Publicados esta en la revista Nature Microbiology, los resultados son los primeros en demostrar que las bacterias del hielo marino pueden cambiar el mercurio en metilmercurio, una forma más tóxica que puede contaminar el medio marino, incluidos los peces y las aves.

Si se ingiere, el metilmercurio puede viajar al cerebro, causando problemas físicos y de desarrollo en los fetos, los bebés y los niños.

Los hallazgos fueron hechos por un equipo internacional de investigadores dirigidos por la Sra. Caitlin Gionfriddo y el Dr. John Moreau de la Universidad de Melbourne (también se incluyen científicos del Centro de Sistemas de Genómica de la Universidad de Melbourne, el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore).

El metilmercurio se acumula en la cadena alimenticia a través de un proceso llamado 'biomagnificación', dijo la Sra. Gionfriddo, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Universidad de Melbourne.

"Los peces más grandes comen pescado contaminado más pequeño, y acumulan continuamente metilmercurio hasta niveles nocivos para el consumo humano", dijo la Sra. Gionfriddo.

El equipo quería entender más acerca de cómo entra en el medio marino la forma más tóxica del mercurio, y en los alimentos que comemos. Gionfriddo pasó dos meses a bordo del rompehielos Aurora Australis para recoger muestras de hielo marino de la Antártida durante una expedición montada por la División Antártica Australiana.

Se analizó el hielo para diferentes formas de mercurio, incluyendo metilmercurio, en el US Geological Survey en Wisconsin (EE.UU.). El ADN y las proteínas a partir de microorganismos del hielo marino se estudiaron en la Universidad de Melbourne (AUS) y el Lawrence Livermore National Lab (EE.UU.).

El mercurio es un metal pesado contaminante que puede ser liberado en el medio ambiente a través de las erupciones volcánicas y re-liberado de la vegetación durante los incendios forestales. También se crea a través de actividades humanas, tales como la fundición de oro y la quema de combustibles fósiles.

El geomicrobiólogo de la Universidad de Melbourne y líder del equipo, el Dr. John Moreau, dijo que los resultados confirmaron la presencia de bacterias en el hielo marino con la capacidad genética de convertir el mercurio en la forma más tóxica.

Estos resultados destacan la importancia de eliminar la contaminación por mercurio del medio ambiente, y seguir las recomendaciones actuales para limitar el consumo de ciertos tipos de pescado, dicen los investigadores.

"Estos resultados son los primeros en identificar un género particular de bacterias, Nitrospina, como capaces de producir el metilmercurio en el hielo de la Antártida", dijo el Dr. Moreau.

"La presencia de estas bacterias que potencialmente realizan metilación de mercurio plantea una pregunta interesante", agregó. "¿Podrían también desempeñar un papel en la formación del metilmercurio observado en los océanos de todo el mundo?".

El equipo está dispuesto a entender este proceso en los próximos pasos de su investigación.

"El mercurio tiene un largo ciclo de vida en la atmósfera, hasta un año", dijo el co-autor Dr. Robyn Schofield. "Esto significa que el mercurio liberado a través de la quema de combustibles fósiles de los países a 3.000 km de distancia desaparece en la atmósfera y termina en la Antártida".

"La deposición de mercurio en el mar se produce durante todo el año, pero aumenta durante la primavera antártica, cuando regresa la luz del Sol provocando reacciones que aumentan la cantidad de mercurio que cae sobre el hielo marino y el océano", añadió la Sra. Gionfriddo.

"Tenemos que entender más acerca de la contaminación marina por mercurio" dijo el Dr. Moreau, "sobre todo en un clima más cálido, y cuando se agoten las poblaciones de peces significará que las compañías pesqueras dirigiran sus barcos más al sur".

Artículo científico: Microbial mercury methylation in Antarctic sea ice

Etiquetas: MercurioMetilmercurioBacteriaHieloAntártida

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