Llevan a cabo un importante papel ecológico en las orillas de los mares
Es bien conocida y documentada la interacción de los grandes artículos de plástico con los animales marinos. Sin embargo, pocos estudios han explorado cómo cambian los microplásticos - partículas de menos de 5 mm - comportamientos complejos tales como evitar a los depredadores y las interacciones sociales.
Los microplásticos son ubicuos en el medio marino en todo el mundo, y pueden representar un riesgo físico y químico para la vida marina. Su pequeño tamaño hace que sean biodisponibles para una amplia gama de organismos y no había evidencia de que los coman una amplia variedad de criaturas en el ecosistema marino.
Investigadores de la Universidad de Macquarie exploraron cómo cambian los comportamientos complejos con la exposición a microplásticos en el mismo nivel que pueden experimentarse en playas contaminadas. Los resultados muestran que el consumo de microplásticos altera el comportamiento de las pulgas de arena (beachhoppers en inglés) de manera que, en última instancia, ponen en riesgo sus vidas. El resultado también sirve como una señal de advertencia para efectos más amplios sobre los ecosistemas costeros.
"Para entender los efectos sobre la supervivencia y el comportamiento, expusimos Plactorchestia Smithi (una especie de pulga de playa - animal saltador que se encuentran comúnmente en la arena) a microplásticos marinos contaminados", dice el Profesor Asociado Culum Brown.
"En general, los resultados muestran que a corto plazo la ingestión puede reducir la altura del salto y aumentar el peso de las pulgas y, en última instancia, reducir su capacidad para sobrevivir y funcionar". Debajo una pulga de arena con microplásticosen su cuerpo.
El plástico es un problema mundial para el medio marino debido a su destacado papel en el estilo de vida y la economía modernas. Los microplásticos suponen un riesgo para diversos organismos dentro de los ecosistemas marinos y se introducen en el medio ambiente directa o indirectamente a través de la descomposición y fragmentación de los desechos de plástico más grandes.
"Además de los posibles efectos físicos y químicos debido a los efectos contaminantes asociados a los microplásticos, ahora se presentan implicaciones adicionales para la biota marina", dice Louise Tosetto.
"Aditivos potencialmente tóxicos, tales como los ftalatos, bisfenol A (BPA) y retardantes de llama se incorporan en muchos plásticos durante la fabricación para aumentar la funcionalidad y extender la vida de los plásticos".
Las pulgas de arena son organismos altamente móviles que habitan en las playas en sedimentos acumulados por las olas. Llevan a cabo un importante papel ecológico en las orillas arenosas iniciando el proceso de descomposición de las algas marinas cuando llegan a la orilla, esencial para los procesos de remineralización de los sedimentos bentónicos. También son consumidores primarios y una fuente de alimento para aves, escarabajos y peces y, por lo tanto, importantes en la transferencia de energía entre los diferentes niveles tróficos.
"Una reducción en la capacidad de las pulgas de arena para sobrevivir y funcionar puede tener efectos sobre el flujo de su entorno local y en los niveles tróficos más altos", dice la co-autora Profesora Asociada Jane Williamson.
Artículo científico: Microplastics on beaches: ingestion and behavioural consequences for beachhoppers