¿Cuál fue la causa de esta enorme mortandad de peces?

mortandad de peces en el Canal de Shinnecock

Es muy extensa la lista de factores que pueden causar la mortandad masiva de peces

El lunes por la mañana los residentes de Hampton Bays en el este de Long Island, Nueva York, se reunieron en el Canal de Shinnecock para observar la trágica vista de miles y miles de peces muertos. Como era de esperar, muchos locales han expresado su preocupación acerca de la contaminación, pero los expertos han proporcionado una explicación mucho más probable para la mortandad: los peces se asfixiaron.

Cuando los peces mueren en gran número, se llama oficialmente una "mortandad de peces". Estos eventos pueden tener una variedad de causas, pero entre las más comunes está la falta de oxígeno. Los peces no respiran aire pero todavía recogen el oxígeno disuelto a su alrededor en el agua, y si esos niveles de oxígeno caen demasiado bajo puede significar un desastre. Como señala el sitio web Water del USGS: "Es por eso que es importante tener un dispositivo de aireación, un bomba, en nuestro acuario casero".

Cuando a las 3:00 de la mañana del lunes se cerraron las esclusas del Canal de Shinnecock atraparon un gran banco de lacha tirana, o sábalo atlántico (Brevoortia tyrannus). De acuerdo con el Departamento de Conservación Ambiental de Estados Unidos, estos peces probablemente huyeron hacia el canal para escapar de los depredadores, y luego quedaron atrapados. Expertos gubernamentales y universitarios locales han señalado que con tantos peces acordonados en un área pequeña, los niveles de oxígeno habrían descendido rápidamente. Cuando a las 10:00 am se abrieron las compuertas muchos peces ya habían muerto.

Este evento puede ser dramático, pero no es único. Una situación similar de muerte de peces se produjo en California en 2011, donde miles de sardinas quedaron aparentemente embutidas (ya sabes, como sardinas) en un puerto para escapar de aguas turbulentas, y quedaron atascadas allí cuando se empobreció el oxígeno en el agua.

De hecho, la muerte de peces son mucho más comunes de lo que se piensa. La Oficina Regional de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre del Suroeste de Florida informa que, en tan sólo 13 condados de Florida, se registran cada año entre 100 y 150 muertes de peces, la mayoría debido al descenso del oxígeno. Esto tiende a ser más común en los meses de verano, ya que el agua más caliente contiene menos oxígeno. El profesor de la Universidad Stonybrook, Christopher Gobler, señala que las aguas de la bahía de Shinnecock han estado últimamente inusualmente cálidas, lo que puede haber contribuido a esta última muerte en masa.

Long Island no es ajeno a la muerte de peces por el poco oxígeno. En mayo y junio de 2015, se produjeron tres importantes acontecimientos de muerte de peces en el río Peconic, matando a cientos de miles de lachas. La investigación científica encontró que las aguas no eran tóxicas, sino que el río había experimentado largos períodos de bajo nivel de oxígeno. La misma explicación se dió a similares muertes de peces en el río en 2008 y 2009.

Se encontró que los bajos niveles de oxígeno en el Peconic estaban relacionados con altas temperaturas del agua, altas concentraciones de peces y, quizás lo más importante, grandes cantidades de florecimiento temprano de algas, cuyo crecimiento fue impulsado por los nutrientes (nitrógeno y fósforo) añadidos al agua por las aguas residuales humanas.

mortandad de peces en el Canal de ShinnecockLas algas sobreviven a través de la fotosíntesis, lo que significa que liberan oxígeno durante el día. Pero, por la noche, "respiran" de la misma manera que hacemos nosotros: inhalando oxígeno y liberando dióxido de carbono. Y cuando las algas mueren, la química de su descomposición elimina aún más el oxígeno del agua. Con todo, las grandes floraciones de algas pueden crear rápidamente un entorno fatalmente de bajo contenido de oxígeno, sobre todo cuando son favorecidas por los contaminantes humanos en las cálidas aguas pobladas por gran cantidad de peces.

Las algas también pueden formar infames "mareas rojas", grandes floraciones que liberan toxinas que pueden acumularse en los peces y propagarse a través de la red trófica. Esto suceden casi todos los veranos en el Golfo de México, y un caso particularmente dramático ocurrió el año pasado en la costa oeste de América del Norte, que se extendió desde California hasta Alaska. Aparte que obligó a muchos a cerrar la pesca por temor a las cosechas tóxicas, ese incidente también fue vinculado a enfermedad generalizada en las aves, varamientos de leones marinos y muertes de ballenas.

La lista de factores que pueden causar la mortalidad masiva de peces es realmente muy extensa. La muerte de peces en Arkansas en 2011 se sospechó que fue causada por la enfermedad, ya que sólo afectó a las corvinas, mientras que un caso en la Chesapeake Bay ese mismo año fue pensado haber sido el resultado del estrés por frío de un invierno inusualmente gélido.

En cuanto al Canal de Shinnecock, los funcionarios han hecho hincapié en que esta nueva mortandad de peces no estaba relacionada con toxinas o enfermedades, o un ecosistema no saludable. De hecho, este accidente acuático no hubiera sido posible sin una próspera población de peces, aunque el Departamento de Salud del Condado de Suffolk ha asegurado a los residentes que, por si acaso, analizará el agua en busca de agentes patógenos y pesticidas.

Etiquetas: MortandadPezNueva York

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