Las brillantes luces de las ciudades están manteniendo a los depredadores del océano despiertos y hambrientos
La contaminación lumínica está cambiando el ciclo día-noche de algunos peces, afectando drásticamente su comportamiento de alimentación, de acuerdo con un estudio publicado recientemente.
En uno de los primeros estudios de este tipo, se encontró que el aumento de los niveles de luz en los hábitats marinos asociados a las grandes ciudades costeras pueden cambiar significativamente la dinámica depredador-presa.
Se utilizó una combinación de vídeo y sonar submarino para espiar a estas comunidades y registrar cómo ha cambiado su comportamiento. Al igual que nosotros, los animales se ralentizan por la noche. Los peces predadores se hacen lentos y tienen poco apetito.
Pero cuando se encendieron las luces algunos de estos mismos depredadores desaparecieron, mientras que otros festejaban el bien iluminado buffet subacuático. En general, hubo mucha mayor depredación en las comunidades que habitan en el fondo marino cuando se iluminaron las aguas por la noche.
El lado oscuro de la luz
La manta de oscuridad de la noche pudo una vez haber anunciado el tiempo para descansar, pero el gran ritmo de la actividad humana ha requerido que las noches se acorten y los días se hagan artificialmente más largos.
Cuando se pone el sol, las farolas parpadean a la vida, los generadores van a toda marcha y el paisaje es salpicado con luz artificial, produciendo algunas de las imágenes más espectaculares del espacio. El brillo del cielo de los grandes centros urbanos puede ser visto a más de 300 km de distancia.
Si bien esto puede haber mejorado la productividad, estamos empezando a darnos cuenta de que son significativos los efectos ecológicos en los animales que han evolucionado bajo ciclos día-noche naturales.
La iluminación artificial de las áreas al aire libre comenzó a finales de 1700. Hemos estado manipulando los regímenes de iluminación durante siglos con fines que incluyen la producción de huevos en gallinas hasta alentar a los pájaros a cantar durante el invierno.
Sin embargo, solo recientemente hemos comenzado a investigar las consecuencias ecológicas perjudiciales. Ahora sabemos que la iluminación que se utiliza en instalaciones de energía en alta mar provocan el aumento de muertes de aves migratorias, y la iluminación de playas puede causar que las crías de tortuga se desorienten y se reduzcan sus posibilidades de un viaje seguro del nido al mar.
Pero estos son los impactos más evidentes de la duración interrumpida del día. Cambios más sutiles en el comportamiento de los animales causados por la iluminación artificial aún no se han iluminado (nunca mejor dicho!).
Luces, cámara, depredación
Usando reflectores LED, los investigadores manipularon los patrones de luz debajo de un muelle en el puerto de Sydney, iluminando sésiles (unidos al fondo marino y al muelle) comunidades de presas invertebradas para los depredadores de peces. Registraron el número de peces y el comportamiento bajo diferentes escenarios de iluminación (día, noche y noche iluminada artificialmente), y las comunidades de presa que estaban bien protegidas o expuestas a los depredadores.
A pesar de los diferentes cambios en las diferentes especies se encontró que, en general, estaban siendo comidos más animales. Los principales depredadores eran el besugo de aleta amarilla (Acanthopagrus australis) y las lijas (Monocanthidae). Las presas consumidas incluían percebes, briozoos (incrustantes y arborescentes), ascidias (solitarias y coloniales), esponjas y bivalvos.
Los grandes depredadores son muy importantes en los ecosistemas y juegan un destacado papel en la estructura de toda la cadena alimentaria. Si estos depredadores se eliminan del sistema, hay efectos en cascada y a veces el colapso de todo un ecosistema. Así que debemos esperar que los cambios en el comportamiento de los depredadores tendrán importantes consecuencias para las comunidades de presa.
Cuando encendieron las luces, los científicos encontraron que las comunidades presa cambiaron para parecerse más a las comunidades expuestas a la depredación durante el día. Este aumento en la presión de la depredación destaca el efecto que las comunidades de presas enfrentan bajo un futuro brillante, posiblemente llevando a cambios en la estructura de las presas con efectos de flujo hacia el funcionamiento del ecosistema.
Un futuro luminoso
Alrededor del 70% de las ciudades más grandes del mundo están situadas en la costa, y ha habido un aumento correspondiente en la iluminación urbana que también ilumina el mundo submarino.
Cuando se combina con la contaminación química y el aumento de ruido que nuestras actividades urbanas están introduciendo en las vías fluviales, las perspectivas son duras para nuestra vida marina.
Estamos empezando a comprender los efectos de la luz artificial en el mundo natural que nos rodea, pero aún queda un largo camino por recorrer - especialmente en el reino submarino. Las poblaciones del mundo continúan creciendo y aumentando la presión en nuestras franjas costeras para sostener este crecimiento, así que tenemos que encontrar soluciones para reducir nuestro impacto siempre que podamos.
Una solución para la contaminación lumínica es el control de la longitud de onda de la luz utilizada en función de la ubicación de las luces. Los LEDs se utilizan cada vez más porque son eficaces y baratos en funcionar, pero también emiten un amplio espectro con picos en las longitudes de onda azules y verdes que penetran a gran profundidad bajo el agua. Avanzando hacia otros espectros, tales como rojo que no penetra en la misma medida, podríamos reducir el problema.
En última instancia, mientras que nuestra necesidad de luz artificial por la noche es probable que no disminuya, la oscuridad sigue siendo un componente necesario de la vida de muchos animales. Debemos hacer todo lo posible para traer de vuelta su noche.
Artículo científico: Coastal urban lighting has ecological consequences for multiple trophic levels under the sea