La fusión de nieve y hielo puede llevar a más mercurio venenoso en el plancton
El calentamiento global podría conducir a elevados niveles de mercurio tóxico en los peces que comemos, sugiere una investigación.
Se prevé que el aumento de las precipitaciones y la fusión de nieve y hielo aumentará el flujo de materia orgánica en los ecosistemas acuáticos en grandes partes del hemisferio norte.
La investigación realizada en Suecia predice que esto podría conducir a un aumento de siete veces en el contenido de mercurio del zooplancton, pequeños animales marinos en la base de la cadena alimentaria del océano.
A medida que se comen las criaturas pequeñas, el mercurio se concentra hasta que alcanza niveles suficientemente altos en los peces grandes, como el bacalao, representando un riesgo potencial para la salud humana.
El mercurio puede dañar los nervios. Los niños pueden estar especialmente expuestos a la exposición al mercurio derivado de los peces mientras sus cerebros y sistemas nerviosos se desarrollan en el útero.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta 17 de cada 1.000 niños de comunidades de pescadores de subsistencia de Brasil, Canadá, China, Columbia y Groenlandia sufren de deterioro mental debido al consumo de alimentos marinos contaminados con mercurio.
En los peces y otras criaturas marinas, el metal está presente en una forma orgánica llamada metilmercurio.
La investigación muestra que la escorrentía orgánica vinculada al calentamiento global es probable que aliente el crecimiento de bacterias, que pasan a dominar la red de alimentos acuáticos. Una red alimentaria "heterotrófica" basada en bacterias generalmente tiene más niveles de organismos que una red alimentaria "autotrófica" fundada en plantas oceánicas microscópicas.
Con un mayor número de etapas, una red alimentaria heterotrópica puede tener el efecto de aumentar las concentraciones de mercurio, según los expertos.
El investigador principal Erk Bjorn, de la Universidad de Umea en Suecia, dijo: "Nuestro estudio confirma esta hipótesis y muestra que un aumento del 15% al 20% del contenido de materia orgánica en nuestras aguas puede causar un cambio de un autotrófico a un Heterotrófico basado en la red alimentaria y conducir al aumento de contenido de metilmercurio de dos a siete veces en el zooplancton".
Describió los hallazgos, publicados en la revista Science Advances, como "críticos".
Un llamativo ejemplo de la forma en que la contaminación por mercurio en los océanos puede dañar la salud pública fue visto en Minamata, Japón, donde miles de personas sufreron entre 1932 y 1968 de un misterioso trastorno del nervios.
La condición, conocida con el nombre de enfermedad de Minamata, condujo a graves casos de daño cerebral, parálisis, habla incoherente y delirio.
Finalmente, se remontó a una fábrica que había descargado residuos líquidos en la bahía de Minamata con altos niveles de metilmercurio. El veneno fue absorbido por pescados y mariscos que fueron consumidos en grandes cantidades por residentes locales y personas de otros distritos.
Artículo científico: Terrestrial discharges mediate trophic shifts and enhance methylmercury accumulation in estuarine biota