Las actividades humanas pueden haber conducido a un aumento en los océanos del hierro atmosférico soluble
Las partículas de hierro generadas por las ciudades y la industria están siendo disueltas por la contaminación del aire causada por el hombre y se vierten al mar, aumentando potencialmente la cantidad de gases de efecto invernadero que pueden absorber los océanos del mundo, sugiere un nuevo estudio.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que los ácidos formados por la contaminación generada por el ser humano y las emisiones naturales disuelven el hierro en partículas transportadas por el aire, aumentando la cantidad de hierro al océano, pero no han obtenido pruebas directas de esta teoría.
Ahora, se ha encontrado que las partículas ricas en hierro de la fabricación de acero y la quema de carbón, recogidas en el Mar de China Oriental, tienen un grueso recubrimiento de sulfato que contiene hierro soluble que proporciona la "pistola humeante" para probar la teoría de la disolución ácida del hierro.
Científicos de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y de la Universidad de Shandong (China) dirigieron una alianza internacional de investigación con contrapartes de universidades de Estados Unidos y Japón. El trabajo fue financiado por la Fundación de Ciencias Naturales de China y el Consejo de Investigación de Medio Ambiente Natural del Reino Unido. El equipo publicó sus hallazgos en Science Advances.
El Dr. Zongbo Shi, el autor correspondiente de este trabajo en la Universidad de Birmingham, dijo: "La contaminación del aire disuelve el hierro en los aerosoles, que pueden ayudar a fertilizar los océanos. Sabemos que la contaminación del aire daña gravemente la salud humana y los ecosistemas terrestres, pero esta "nueva" fuente de hierro soluble puede potencialmente aumentar la cantidad de dióxido de carbono almacenado en los océanos y, por lo tanto, neutralizar el calentamiento global.
El profesor Weijun Li, autor principal de este trabajo, en la Universidad de Shandong añadió: "La detección de sulfato de hierro mezclado en los recubrimientos de sulfato que analizamos proporciona el 'arma humeante' para la disolución ácida porque no hay otra fuente o proceso atmosférico que conduzca a su formación".
Los científicos recolectaron tres tipos de partículas portadoras de hierro del Mar Amarillo, la parte norte del Mar de China Oriental situada entre la China continental y la Península Coreana. Se utilizaron sofisticados instrumentos microscópicos para buscar partículas de nanoescala que contienen hierro, específicamente localizándolas desde miles de partículas de aerosol.
Los investigadores mostraron que las partículas ricas en hierro, las cenizas volantes y las partículas de polvo mineral habían viajado desde el continente asiático. La mayor parte de las partículas ricas en hierro y cenizas volantes contenían una cantidad significativa de sulfato que contenía hierro soluble.
La mayor parte del dióxido de azufre atmosférico en Asia oriental es emitido por la combustión del carbón y la industria, mientras que la mayor parte de las partículas de sulfato en el hemisferio norte se forman a partir del dióxido de azufre causado por las actividades humanas.
El equipo de investigación, por lo tanto, confirmó que las partículas de sulfato ricas en hierro que se encuentran en el Mar Amarillo se forman por contacto con dióxido de azufre artificial. La investigación muestra que las partículas aerotransportadas se volvieron ácidas después de ser transportadas al Mar Amarillo.
"Las actividades humanas pueden haber conducido a un aumento del hierro atmosférico soluble en los océanos por varias veces desde la Revolución Industrial, que podría tener un impacto importante en la eficacia en cómo nuestros océanos están regulando nuestro clima", añadió el Dr Shi.
"El control de la contaminación del aire traerá enormes beneficios al bienestar humano, pero puede reducir la cantidad de nutrientes a la superficie del océano y, por tanto, la tasa de absorción de carbono del océano. Se necesita hacer más trabajo para cuantificar el impacto del hierro soluble antropogénico en los ecosistemas oceánicos y el clima".
Artículo científico: Air pollution–aerosol interactions produce more bioavailable iron for ocean ecosystems
