Las zonas muertas pueden amenazar a los arrecifes de coral en todo el mundo

cangrejos muertos a causa de la hipoxia

Las condiciones bajas de oxígeno más graves por debajo de cierta profundidad

Las zonas muertas afectan en todo el mundo a decenas de arrecifes de coral y amenazan a cientos más de acuerdo con un nuevo estudio de científicos del Smithsonian publicado en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. Al observar una enorme mortalidad de arrecifes de coral en la costa caribeña de Panamá, sospecharon que fue causada por una zona muerta - un área de bajo oxígeno que frena la vida marina - en lugar de por el calentamiento o la acidificación de los océanos.

"El calentamiento y la acidificación de los océanos son reconocidas como amenazas globales para los arrecifes y requieren soluciones a gran escala, mientras que las nuevas amenazas a los arrecifes de coral causadas por las zonas muertas están más localizadas", dijo Andrew Altieri, científico del Smithsonian Tropical Research Institute y primer autor del estudio. Afortunadamente, las zonas muertas pueden reducirse controlando las aguas residuales y la escorrentía agrícola hacia el océano".

En septiembre de 2010 los arrecifes de coral en la bahía de Almirante, provincia de Bocas del Toro, mostraron signos severos de estrés. Además de los corales que se vuelven blancos y moribundos, lo que es típico durante el blanqueamiento de los corales, asociado con los eventos de calentamiento, había otras pistas que sugerían que había más que altas temperaturas.

esponjas en una zona muertaMuchas observaciones poco usuales apuntaban a algo más como culpable. Había gruesas esteras de limo bacteriano, y cadáveres de cangrejos, erizos de mar y esponjas estaban esparcidos por el fondo del océano. Aún más extraño, había una clara línea de profundidad por encima de la cual los arrecifes aparecían bien, pero debajo de la cual algo había ido terriblemente mal. Incluso las colonias individuales de corales que se extendían a horcajadas sobre la línea estaban muy por encima y morían por debajo.

Los científicos se pusieron a trabajar midiendo varios aspectos de la calidad del agua. Un conjunto de mediciones apareció como un shock. Los niveles extremadamente bajos de oxígeno en aguas más profundas contrastaban con altos niveles de oxígeno en aguas poco profundas donde los corales seguían sanos. Este es el sello distintivo de una zona muerta.

El equipo piensa que estas zonas muertas pueden ser comunes en los trópicos, pero han sido en gran parte no reportadas simplemente porque los científicos nunca miraron. "El número de zonas muertas actualmente en nuestro mapa del mundo es 10 veces más alto en las zonas templadas que en los trópicos, pero muchos biólogos marinos trabajan en las universidades de Europa y Norteamérica y tienen más probabilidades de encontrar zonas muertas cerca de casa", dijo Altieri.

"Tuvimos suerte de que ya había un programa de monitoreo de arrecifes en la Estación de Investigación de Bocas del Toro del STRI como parte de la Red Global de Observatorios Terrestres del Smithsonian", dijo Rachel Collin, directora de la estación.

"Basándonos en nuestros análisis, creemos que las zonas muertas pueden ser infravaloradas por un orden de magnitud". Dijo Nancy Knowlton, coautora y Cátedra Sant para Ciencias Marinas en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Para cada una de las zonas muertas en los trópicos, hay probablemente 10 - nueve de las cuales aún no se han identificado".

mortandad de coral en Panamá

Los investigadores encontraron 20 casos en que las zonas muertas estaban implicadas en la mortalidad en masa de los arrecifes de coral en todo el mundo. "La hipoxia (bajo nivel de oxígeno) ni siquiera se menciona en varias de las revisiones académicas más importantes de las amenazas a los arrecifes de coral y rara vez se discute en las reuniones científicas", dijo Altieri. "Aún peor, muchos esfuerzos de monitoreo de arrecifes de coral no incluyen la medición de los niveles de oxígeno, lo que hace casi imposible identificar el bajo nivel de oxígeno como la causa de la mortalidad masiva de coral después del hecho". Por ejemplo, la causa de una mortalidad en masa de 2016 en los arrecifes de los jardines de flores en el Golfo de México sigue siendo poco clara, pero algunas de las fotografías parecen sorprendentemente similares a lo observado en Panamá.

Los autores argumentan que la construcción de una capacidad para monitorear el oxígeno en los arrecifes ayudará a las personas a mejorar la salud de los arrecifes de coral y entender cómo pueden interactuar las zonas muertas con otras fuerzas como el calentamiento global en un "golpe uno-dos", lo que coloca a los arrecifes en un peligro aún mayor.

Artículo científico: Tropical dead zones and mass mortalities on coral reefs

Etiquetas: HipoxiaZona muertaArrecifeCoral

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