Microbios recién evolucionados podrían estar biodegradando los plásticos oceánicos

plástico en los océanos

La cantidad de plástico flotante no parece estar aumentando

Plástico. Debe haber cientos de miles de toneladas de ese material flotando en nuestros océanos. Pero estamos encontrando menos de lo esperado - tal vez porque los organismos vivos están evolucionando la capacidad para romperlo.

La producción de plásticos está aumentando exponencialmente, por lo que deben estar terminando en los océanos cada vez más, dice Ricard Sole, que estudia sistemas complejos en la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona.

Sin embargo, las encuestas de áreas donde se acumula el plástico flotante, como el giro del Atlántico Norte, no están encontrando casi tanto plástico como se esperaba.

El misterio de los plásticos que faltan

De hecho, sólo hay una décima a una centésima parte del plástico esperado - y la cantidad de plástico flotante no parece estar aumentando. "La tendencia debería estar ahí", dice Sole.

Esta falta de tendencia no puede explicarse por los procesos físicos, según los modelos matemáticos de su equipo. En cambio, proponen que ha habido un auge de la población de microbios que han evolucionado la capacidad de biodegradar el plástico.

Otros investigadores coinciden en que las investigaciones están encontrando mucho menos plástico en los océanos de lo esperado. Sin embargo, dicen que hay varias otras explicaciones posibles para este "plástico que falta".

Sorprendentemente, incluso si el plástico del océano está siendo degradado mucho más rápido de lo que se piensa, no está claro que esto es una buena cosa. "Es difícil decirlo", dice Matthew Cole de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.

Por ejemplo, la biodegradación podría acelerar la descomposición de grandes piezas de plástico en lotes de piezas muy pequeñas, lo que podría tener un mayor impacto general.

El plástico también contiene varios aditivos que podrían liberarse y entrar en la cadena alimenticia si esa parte del plástico se biodegrada, dice la químico medioambiental Alexandra ter Halle del Laboratoire des IMRCP en Francia.

"Para abordar realmente el problema del plástico, tenemos que, en primer lugar, dejar de meterlo en los océanos", dice Cole.

La "platisfera"

En teoría es posible que algunos microbios hayan desarrollado la capacidad de romper plásticos. Los estudios realizados por Linda Amaral-Zettler, del Instituto Holandés para la Investigación del Mar, muestran que los microbios que colonizan el plástico flotante son muy distintos de los del agua circundante y sugieren que algunos se alimentan de contaminantes.

En efecto, el plástico está creando un nuevo ecosistema que Amaral-Zettler y sus colegas llaman "la plastisfera".

Pero cuando Halle observó el ADN de los organismos sobre plástico flotante en el Atlántico Norte, no encontró ningún microbio que pudiera descomponer el plástico. Eso podría ser porque todavía no se han descubierto por supuesto - podría haber millones de microbios desconocidos todavía.

Amaral-Zettler y Ter Halle piensan que es más probable que el plástico flotante se hunda simplemente en el fondo marino a medida que los organismos colonizadores lo pesan o se rompa en trozos tan microscópicos que no es atrapado en las redes de los buques de investigación. También podría estar siendo tragado por organismos vivos, o transportado por corrientes a partes inesperadas del océano.

La explicación del hundimiento también podría ser compatible con sus hallazgos, dice Sole. Su estudio no demuestra que los microbios están metabolizando el plástico, pero la falta de una tendencia al alza sólo puede explicarse por una respuesta biológica que puede aumentar en proporción a la cantidad de plástico. Si fuese responsable un proceso físico, todavía habría una tendencia al alza, dice.

Es posible que esté siendo biodegradado algún plástico, dice Amaral-Zettler, pero podría ser demasiado largo - es decir, cien años - explicar el plástico que falta. E incluso si está sucediendo mucho más rápido, todavía habría un problema.

Los plásticos contaminan cada parte del océano, desde las playas de las islas remotas hasta las partes más profundas del mar. Grandes piezas de plástico pueden acumularse en el estómago de animales como las tortugas, que luego mueren de hambre.

Si bien puede haber menos de lo esperado, grandes cantidades de plástico flotante se encuentran en los giros subtropicales donde circulan en aguas superficiales. Mientras que términos como el "Great Pacific Garbage Patch (o sopa de plástico)" evocan visiones de mares cubiertos de basura, gran parte del plástico flotante en el océano consiste en pequeñas piezas de unos pocos milímetros de ancho o menos, que no son obvias a simple vista. Su impacto en la vida marina tampoco es claro.

Se han propuesto varios esquemas para eliminar este plástico de los océanos, pero tratar de limpiar los océanos es poco práctico, dice Amaral-Zettler. "Tenemos que ver la prevención y la reducción al principio".

Artículo científico: The Paradox Of Constant Oceanic Plastic Debris: Evidence For Evolved Microbial Biodegradation?

Etiquetas: MicrobioBiodegradarPlásticoOcéano

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