El plancton en riesgo por las prospecciones mineras del fondo marino

zooplancton

La búsqueda de depósitos de petróleo y gas debajo del mar utiliza técnicas de imágenes acústicas que son mortales para organismos marinos vitales

Los científicos del clima están de acuerdo en que el calentamiento global tendrá a largo plazo significativos impactos sobre el plancton, las criaturas que sustentan la salud y la productividad de los ecosistemas marinos globales y que juegan un papel crítico en el ciclo planetario del carbono.

Pero los efectos más inmediatos de la dependencia humana de los combustibles fósiles están ahora más claros gracias a una investigación que muestra que las técnicas de exploración acústica utilizadas para explorar el fondo marino para depósitos de petróleo y gas están asociadas con la muerte generalizada del plancton.

El estudio, de científicos marinos de la Universidad de Curtin, en Australia Occidental, y la Universidad de Tasmania, ha sido publicado en Nature Ecology & Evolution. Concluye que "la posible modificación a gran escala de la estructura y abundancia de la comunidad de plancton debido a las operaciones de levantamiento sísmico tiene enormes ramificaciones para los procesos de reclutamiento de larvas, todos los depredadores de orden superior y la salud de los océanos en general", y señala la "necesidad urgente de priorizar el desarrollo y probar técnicas alternativas de topografía".

Estos resultados se suman al creciente cuerpo de evidencia de la influencia deletérea en la vida marina del ruido submarino artificial, como la interrupción del comportamiento de las ballenas por el uso del sonar naval.

La exploración oceánica de los recursos petrolíferos se realiza mediante imágenes acústicas, disparando intensos impulsos sonoros de baja frecuencia hacia el fondo del mar. Esas señales de impulso son producidas por conjuntos de "pistolas de aire" que disparan simultáneamente en el agua aire a alta presión (13,8 MPa o 2.000 psi). Los ecos acústicos capturados por cadenas de hidrófonos permiten generar imágenes submarinas.

prospección marina de petróleo

Aunque son escasos los detalles de la extensión global de esta actividad de prospección, los autores proporcionan un cierto sentido de la escala con las estadísticas de las aguas australianas: Durante 2014 y principios de 2015 se realizaron cada tres meses un promedio de 15.848 km de prospecciones sísmicas marinas relacionadas con el petróleo.

Para determinar el impacto de esta actividad, el equipo de investigación realizó experimentos en la costa sureste de Tasmania, midiendo el efecto de una sola pistola de aire en el zooplancton, los pequeños animales marinos que típicamente se alimentan del fitoplancton vegetal que se encuentra en abundancia a profundidades de unos 200 metros. Se utilizaron censos sonares y poblaciones netas para medir la abundancia y la proporción de zooplancton muerto a vivo tanto antes como después del uso del cañón de aire.

Los resultados: la abundancia media de zooplancton capturado en las redes cayó más del 60% en la hora inmediatamente después de disparar el cañón, en comparación con las áreas de control, y se encontraron dos o tres veces más zooplancton muerto en todos los grupos de rango para todos los taxones. Esta tasa de mortalidad fue "más de dos órdenes de magnitud más alta" de lo que se ha asumido en estudios de modelos anteriores.

potenciales depósitos de petróleo en el mundo

Aunque no estudiaron directamente la causa de la muerte del zooplancton, los investigadores ofrecen una hipótesis: muchos invertebrados marinos, incluyendo el zooplancton, usan mecanorreceptores para detectar vibraciones. Para la mayoría del zooplancton, estos sistemas mecanosensoriales pueden ser extremadamente sensibles, respondiendo a los impulsos de las pistolas de aire "sacudiéndolos" hasta el punto en que el daño podría acumularse a los pelos sensoriales o al tejido.

"Los animales afectados podrían no morir inmediatamente después de la exposición a las pistolas de aire, pero pueden quedar discapacitados en su capacidad sensorial con una pérdida de aptitud asociada y un aumento del riesgo de depredación a través del tiempo", sugieren los autores.

Artículo científico: Widely used marine seismic survey air gun operations negatively impact zooplankton

Etiquetas: ZooplanctonRiesgoProspecciónMineraPetróleo

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