Entrevista a Elitza Germanov, fundadora de Microplásticos y Megafauna
Los filtro alimentadores no pueden diferenciar los alimentos de los microplásticos
Elitza Germanov es una microbióloga convertida en científica marina a causa de su pasión por el buceo y el voluntariado. Como buceadora, observó de primera mano los desafíos que enfrenta nuestro océano y sus habitantes - especialmente aquellos asociados con la basura marina.
Las experiencias de Elitza la motivaron a seguir una carrera en investigación con la Universidad Murdoch y la Fundación Megafauna Marina para unirse a la lucha contra la basura marinos con un proyecto llamado Microplásticos y Megafauna en una región altamente vulnerable: el Triángulo de Coral.
¿Cómo se interesó por los microplásticos y la megafauna?
Grandes piezas de plástico son fácilmente visibles en las playas y en la columna de agua. Cuando me enteré de que el plástico no se degrada, sino que se descompone en pedazos más pequeños, me preocupó que los grandes animales filtro alimentadores son probablemente incapaces de distinguir los plásticos pequeños de sus alimentos. Mi investigación me llevó a Indonesia y Filipinas, donde la cuestión de los plásticos marinos es más urgente. No sólo hay grandes cantidades de basura marinos, sino que estos países bordean coincidentemente la región marina con más biodiversidad del mundo, el Triángulo de Coral.
¿Qué animales marinos estudias? ¿Cuál es su dieta normal, ¿cómo se alimentan y cómo les afectan los microplásticos?
Estudio grandes peces filtro alimentadores, la mayoría rayas móbula y tiburones ballena. Para alimentarse, estos animales toman grandes cantidades de agua de mar a través de una estructura de filtración especializada en sus bocas. Este filtro les permite mantener pequeños animales nutritivos, como zooplancton, huevos de peces y larvas, y disipar el exceso de agua. Aunque los animales de alimentación por filtración tienen diferentes técnicas, no se sabe que ninguno pueda diferenciar los alimentos de los microplásticos. No sólo los microplásticos pueden deslizarse a través de filtros perfeccionados evolutivamente, sino que incluso los animales más pequeños, como el zooplancton (la fuente misma de alimento para los alimentadores por filtración), ingieren microplásticos. Además, la calidad similar a la esponja de los microplásticos atrae contaminantes. Con el tiempo, la exposición a microplásticos y toxinas se amplificará a medida que estos compuestos se atrincheran en las redes alimenticias.
¿Qué ha encontrado hasta ahora en su investigación?
Lamentablemente, he confirmado la presencia de microplásticos en algunos de los campos de alimentación de manta rayas de Indonesia. Desde mi primera temporada de campo pude estimar que las rayas que se alimentan cerca de la superficie en el sur de Bali y el Parque Nacional de Komodo están potencialmente ingiriendo de 40 a 90 piezas de plástico por hora de alimentación. Actualmente estoy investigando tendencias estacionales que sugieren mayores niveles de desechos plásticos en el agua durante la temporada de lluvias. Observar estas tendencias es crucial para determinar las posibles soluciones a los problemas de basura marina en el Triángulo de Coral.
¿Qué tipos de plásticos han encontrado, qué cree que eran originalmente y cuáles son los más peligrosos para los animales marinos?
Los artículos más comunes, vistos en piezas grandes y micro-clasificadas, son los materiales plásticos blandos de las bolsas de plástico, envoltura y empaquetado. También vemos muchos fragmentos de tipos más grandes y más duros de plástico - piensa en cubiertos desechables de plástico y tapas de botellas de plástico. La exposición al sol y al ambiente oceánico fragmenta el plástico en fragmentos pequeños y agudos. Además, vemos las pequeñas bolas de espuma blanca que componen recipientes de poliestireno, vasos y cajas de enfriamiento. Por último, vemos fibras de líneas de pesca, redes y tejidos artificiales. Todavía tenemos que determinar qué tipo de plástico es más peligroso para los alimentadores por filtración y otros tipos de vida marina; sin embargo, si tuviera que adivinar, diría que todo puede ser problemático a largo plazo.
¿Lo más destacado del trabajo?
En los últimos dos años he tenido la oportunidad de trabajar con apasionados estudiantes indonesios. Después de solo un día de observaciones de campo, comienzan a hacer cambios en sus hábitos cotidianos, como traer sus propias bolsas de la compra o rechazar las pajas para sus bebidas. Sus acciones constituyen un buen ejemplo para los demás y difunden la conciencia del problema. Es increíble lo rápido que las comunidades pueden adaptarse y comprender.
¿Cómo pueden ayudar todos?
Comienza con tus propios hábitos diarios! Reduce el uso de artículos como botellas plásticas para bebidas, bolsas plásticas, recipientes plásticos para llevar, tazas de plástico o de poliestireno, pajitas de plástico y cigarrillos. Hazte voluntario en una limpieza local. Además, considera la posibilidad de contribuir a proyectos de conservación e investigación con una donación.
¿Algo más?
Puede ser difícil para algunas personas que no han experimentado las maravillas del océano conectar con algunos de estos problemas que enfrenta. Yo animaría a la gente a salir en la naturaleza, sin embargo, pueden ser, ya sea el parque local o tierras pantanosas. Si no aprendemos a apreciar la belleza de la naturaleza nunca invertiremos suficiente energía y esfuerzo para conservarla.
El artículo original se publicó en Ocean Conservancy: Why Plastics are Bad News for Filter Feeders
