Contaminación y aumento de zombis naranjas en las marismas

anfípodo zombie Orchestia grillus

¿Por qué los anfípodos de Nueva Inglaterra se están convirtiendo en muertos vivientes?

El drama que se desarrolla en un estuario de Nueva Inglaterra tiene todas las características de un thriller de Hollywood: personajes involuntarios que llevan vidas placenteras contra un fondo bucólico de ramificados canales y hierbas crujientes cuando, de repente, son alcanzados por un potente parásito. Se vuelven naranja calabaza y se alejan del refugio en una confusión parecida a un zombi. Finalmente, son devorados por monstruos alados.

Estos zombies no son humanoides carnívoros de la variedad Walking Dead, sino pequeños camarones infectados por un parásito microscópico. Aun así, su creciente abundancia en marismas alimentadas con nutrientes puede augurar futuras amenazas para la humanidad.

Sin embargo, a diferencia de las películas, esta historia es muy real. Los anfípodos talítridos (Orchestia grillus), también conocidos como tolvas de pantano, en el estuario de la isla Plum en Massachusett, están afectados por Levinseniella byrdi. Y el parásito, que florece bajo la rampante contaminación, causa la transformación de sus víctimas en muertos vivientes.

En primer lugar, convierte a los crustáceos marrones, que se asemejan a camarones del tamaño de frijoles negros, a color naranja brillante a través de una reacción química. El exoesqueleto anaranjado es "como un letrero de neón que dice: '¡Cómeme!'", dice David Samuel Johnson, ecólogo marino del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. Entonces, el parásito cambia el comportamiento del anfípodo, probablemente al afectar su sensibilidad a la luz. Con sus instintos revueltos, una tolva de pantano infectada saldrá de la cobertura y entrará en la zona de peligro, "como un borracho que deambula por el tráfico", dice Johnson, donde es probable que un ave hambrienta lo detecte.

ciclo del anfípodo zombi Orchestia grillus

"No saben que el peligro está ahí", agrega.

Los zombis son sorprendentemente comunes en la naturaleza. Hay un hongo parásito, por ejemplo, que hace que una hormiga se aleje de su colonia, trepe una hoja o una brizna de hierba, se agarra al extremo y luego muere para que su cuerpo colgante pueda esparcir esporas sobre otras potenciales víctimas. Hay una larva parásita de una avispa que manipula su anfitrión araña para convertir su red en un capullo. Y, en Japón, un parásito nematomorfo envía grillos y saltamontes en misiones suicidas, lo que hace que salten al agua donde acechan truchas hambrientas. La lista continúa: cada uno es un ejemplo de las complejas formas en que los parásitos manipulan a sus anfitriones para completar sus propios ciclos de vida reproductiva.

Sin embargo, hay algo diferente sobre el aumento de parásitos en el estuario de Plum Island: fue causado por científicos.

Durante más de una década, los investigadores del Proyecto TIDE han utilizado el estuario como un sitio experimental a gran escala. Para imitar los efectos de las aguas residuales y la escorrentía agrícola, vertieron fertilizantes en los arroyos de las mareas pantanosas y han estado estudiando las consecuencias en el ecosistema.

Desde 2009 Johnson ha documentado cómo reaccionaron los anfípodos a la contaminación. Al principio, las poblaciones de tolvas de pantano en las áreas de prueba eran comparables a las de los tramos del estuario que no habían sido dosificados con exceso de fertilizante. Pero después de algunos años de excedente de nitrógeno, el número de tolvas de pantano y se dispararon la prevalencia del parásito en las marismas de prueba.

Normalmente, dice Johnson, cuando la población de tolvas de pantano aumenta, uno esperaría que la proporción infectada disminuyera. Pero en las marismas que habían estado expuestas a la contaminación, la proporción de anfípodos zombis contra los que no eran zombis era 10 veces mayor que en las marismas que se habían dejado solas.

ciclo del anfípodo zombi Orchestia grillus

Como todos los buenos thrillers, hay una nota de advertencia incrustada en los resultados.

Kevin Lafferty, un ecólogo de parásitos del Servicio Geológico de Estados Unidos que no participó en los experimentos del Estuario de Plum Island, dice que los hallazgos se alinean con un creciente cuerpo de investigación que muestra cómo la contaminación humana, específicamente la introducción de nutrientes como el nitrógeno, puede conducir a un aumento en parásitos.

Levinseniella byrdi no tiene ningún efecto sobre la salud humana, pero podría ser un análogo para los parásitos que lo hacen, dice Johnson: la malaria, por ejemplo, transmitida por mosquitos, que están asociados con los ecosistemas acuáticos.

Es razonable especular, dice Lafferty, que "los procesos infecciosos [aumentarán] cuando se agreguen recursos a un sistema".

Como señala Johnson: "Si estamos tomando medidas para controlar las enfermedades, una de las medidas podría ser limitar la cantidad de contaminación de nutrientes que entramos en estos ecosistemas".

Los científicos del proyecto TIDE dejaron de agregar fertilizante al estuario de Plum Island en 2016. Ahora, Johnson observará de cerca para ver si ha terminado la aparición de anfípodos zombis.

Artículo científico: Bottom-up control of parasites

Etiquetas: AnfípodoZombiMarismaParásito

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