Todavía hay lagunas radiactivas en sitios de pruebas atómicas

prueba atómica en el atolón bikini

Científicos analizan remotos atolones del Pacífico con nuevas herramientas para medir las continuas emanaciones

Los científicos descubrieron persistente radiactividad en las lagunas de los remotos atolones de las Islas Marshall en el Océano Pacífico, donde Estados Unidos realizó 66 pruebas de armas nucleares en las décadas de 1940 y 1950.

Los niveles de radiactividad en los atolones Bikini y Enewetak se estudiaron ampliamente en las décadas posteriores a la finalización de las pruebas, pero recientemente se han llevado a cabo relativamente pocos estudios. Un equipo de científicos de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) informó que los niveles de cesio radiactivo y plutonio han disminuido desde la década de 1970, pero estos elementos continúan siendo liberados en el Océano Pacífico desde los sedimentos del fondo marino y las aguas de las lagunas.

Los niveles de plutonio son 100 o más veces más altos en las aguas de las lagunas en comparación con el Océano Pacífico circundante y aproximadamente dos veces más altos para una forma radiactiva de cesio. A pesar de estos enriquecimientos, no superan los estándares de calidad del agua internacionales y de EE. UU. establecidos para proteger la salud humana, informaron los científicos el 30 de octubre de 2017 en la revista Science of the Total Environment.

Para determinar la fuente de estos radionucleidos en las aguas de la laguna, los científicos del WHOI midieron las cantidades y el flujo de material radiactivo que ingresa al océano a partir del agua subterránea que se filtra desde las islas. Descubrieron que el agua subterránea era una fuente relativamente baja de radiactividad.

Domo RunitEn particular, descubrieron que el agua subterránea radiactiva no goteaba mucho por debajo de una posible fuente potencial: el Runit Dome en la isla de Runit, una cúpula de hormigón de 350 pies de ancho que cubre 111.000 yardas cúbicas de suelo radioactivo y escombros que fueron depositados en un cráter de bomba y sellado. Fue construido a fines de la década de 1970 por el gobierno de EE. UU. para contener los escombros contaminados de las pruebas nucleares. La parte inferior del Runit Dome no está bordeada y por debajo del nivel del mar, por lo que los científicos y otros han estado preocupados de que la acción de las mareas pueda mover el agua a través del material radiactivo enterrado y llevarlo al mar.

"Los cimientos de estos atolones isleños son antiguos arrecifes de coral que tienen la porosidad del queso suizo, por lo que el agua subterránea y cualquier elemento radiactivo movilizado pueden filtrarse a través de ellos con bastante facilidad", dijo el geoquímico de WHOI, Matt Charette. Aunque eso no parece estar sucediendo ahora, los científicos aconsejan que el área de Runit Dome debe monitorearse continuamente a medida que el nivel del mar aumenta y el domo se deteriora.

atolones para pruebas atómicasUtilizando isótopos de plutonio que actúan como una huella digital para identificar las fuentes, los científicos de WHOI descubrieron que los sedimentos del fondo marino alrededor de la isla Runit parecen estar contribuyendo con la mitad del plutonio a la laguna. "Estudios adicionales que examinen cómo se mueve el plutonio radiactivo a través del medioambiente ayudarían a dilucidar por qué esta pequeña área es una fuente tan grande de radioactividad", dijo Buesseler.

Los científicos de WHOI que realizaron el estudio y escribieron el informe incluyeron a Ken Buesseler, Matthew Charette, Steven Pike, Paul Henderson y Lauren Kipp. Navegaron a las islas a bordo del buque de investigación Alucia en una expedición financiada por el Fondo Dalio Explore.

El equipo recolectó sedimentos de la laguna con colectores del tamaño de un tubo de póster que fueron insertados por los buzos en los sedimentos del fondo marino, llenos de barro, y tapados. De vuelta en los laboratorios de WHOI, los núcleos se cortaron en capas y se analizaron para revelar un registro enterrado de las consecuencias locales de los ensayos nucleares. Los científicos también recolectaron y analizaron muestras de las aguas de la laguna.

recolección pruebas radiactivas en las Islas MarshallEn las islas recolectaron muestras de aguas subterráneas de cisternas, pozos, playas y otros sitios. Analizaron estas muestras para determinar los niveles de cesio radiactivo y plutonio de las pruebas de armas. Por primera vez en estas islas los científicos también midieron los isótopos de radio, un "rastreador" radiactivo de origen natural que proporciona a los científicos información clave para determinar qué tan rápido fluye el agua subterránea desde la tierra hacia el océano.

El equipo de investigación de WHOI también comparó la contaminación radioactiva en las Islas Marshall con la contaminación encontrada hoy cerca de Fukushima en Japón luego del desastre de la planta de energía nuclear Dai-ichi. "A diferencia de Fukushima, donde el cesio es el radionúclidoúclido de preocupación más abundante, en estos atolones el foco debe estar en el plutonio, dado sus niveles significativamente altos", dijo el radioquímico de WHOI Ken Buesseler.

Los EE. UU. realizaron en los atolones Bikini y Enewetak 66 pruebas de armas nucleares entre 1946 y 1958, cada una de ellas rodeada por una isla de arrecifes bajos que bordeaban una laguna más grande. Bikini tiene 26 islas. Enewetak tenía 42 islas, pero tres fueron destruidas. Se hicieron conocidas como la parte occidental de "U.S. Pacific Proving Grounds (Campos de pruebas del Pacífico de los EE.UU.)".

Bikini y Enewetak se encuentran entre los 29 atolones que componen la República de las Islas Marshall, ubicada en el Pacífico ecuatorial, a unas 2.500 millas al oeste de Hawai. El área de tierra colectiva de las miles de pequeñas islas es equivalente al área de Washington, DC, pero se extienden a través de un área oceánica que excede el tamaño de Alaska.

El trabajo tiene un significado especial para las poblaciones indígenas de los atolones que fueron evacuadas antes de las pruebas y hasta ahora solo se les ha permitido regresar a una pequeña isla en el Atolón Enewtak.

Esta investigación fue financiada por la Fundación Dalio y el Fondo Dalio Explore.

Artículo científico: Lingering radioactivity at the Bikini and Enewetak Atolls

Etiquetas: RadiactividadLagunaAtolónBikini

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