Los impactos humanos pueden estar favoreciendo el crecimiento de las esponjas sobre los corales
Descendiendo en las claras aguas azules del Arrecife de Colombia, frente a Cozumel en México, hay dos maneras de ver lo que te saluda. Una es como un mundo fantástico y calmo de paz y armonía, tan diferente de nuestras agitadas vidas en la costa. Corales blandos se balancean en la corriente, peces de colores nadan perezosamente y las tortugas flotan felizmente arriba.
Pero esto es un espejismo. La realidad es más como una zona de guerra. Es cada criatura por sí misma: Los peces ángel comen los corales, algunos de los cuales golpean con pequeños arpones; las barracudas se comen al pez ángel, que se esconde detrás de esponjas. Y las esponjas, dice Joseph Pawlik, están planeando en secreto hacerse cargo de todo el arrecife.
Pawlik, un ecologista y experto en esponjas de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, ha estudiado los arrecifes del Caribe durante décadas. La evidencia reciente, dice, sugiere que la batalla de los arrecifes se ha vuelto algo desequilibrada. Las esponjas se han unido con otro importante jugador, las algas, para expulsar a los corales y lograr el dominio de los arrecifes, agregando así otra grave amenaza a uno de los ecosistemas más importantes del mundo.
"Están tomando el espacio", dice Pawlik. "Ese es el producto más importante. Una vez que tengan el bien inmueble, no retrocederán".
Pero la ciencia de los arrecifes, como los propios arrecifes, es en estos días un poco una zona de guerra. Todo el mundo está de acuerdo en que los arrecifes del Caribe, como los arrecifes en todo el océano que se calienta y acidifica, están en problemas. Otros expertos dicen, sin embargo, que la visión de Pawlik de un apocalipsis de esponjas del Caribe es en sí misma un espejismo.
La importancia de los predadores
En un arrecife de coral del Caribe normal y saludable, entre el 30 y el 100 por ciento de la superficie debe estar cubierta por coral. Las algas marinas y otras algas deberían ser una fracción de eso, y las esponjas deberían tener la suerte de lograr una cobertura del 10 por ciento.
Las algas y las esponjas se expandirían felizmente, por supuesto, pero son constantemente recortadas por erizos de mar y tortugas marinas, respectivamente, y limitadas por la falta de recursos. Las tortugas son tan voraces que muchas esponjas han desarrollado contra ellas complejas defensas químicas; las esponjas que no están equipadas deben esconderse entre los corales urticantes para su protección.
Durante milenios esta fue la forma de vida en los arrecifes desde Florida hasta Ecuador. Pero los humanos eventualmente cambiaron esto, primero, ya en el siglo XVII, al capturar y comer muchas tortugas marinas. Luego, en la década de 1980, comenzó un devastador episodio de blanqueamiento de corales y los erizos murieron por toneladas. La mayoría de los científicos de hoy atribuyen ambas calamidades a los microbios infecciosos traídos de otras partes del mundo por buques de carga y descargados en sus aguas de lastre.
En cualquier caso, la pérdida de erizos empeoró las cosas para los corales. "De repente pierdes al herbívoro primario en el sistema que básicamente estaba rastreando el arrecife de algas marinas", dice Pawlik. "Entonces liberas todos los bienes inmuebles cuando mueren los corales, y tienes la peor situación posible". En solo unos pocos años, en muchos arrecifes las algas pasaron de ser un jugador menor a uno dominante.
Con la sobrepesca que impulsa a las poblaciones de tortugas marinas a los niveles más bajos de todos los tiempos, también se liberaron esponjas de sus depredadores. Fue entonces, dice Pawlik, cuando ellos y las algas lograron un mejor trato.
Un equipo ganador
Las algas bañadas por la luz del sol pueden producir más azúcar de la que necesitan; a menudo solo sangra en el agua. Entretanto, las esponjas anhelan azúcar y excretan gran cantidad de nitrógeno y otros nutrientes que las algas necesitan. Juntas, dice Pawlik, se convierten en una fuerza imparable.
En algunos de sus sitios de estudio en el Caribe, Pawlik ha observado que las esponjas alcanzan el 15 o el 20 por ciento de la cubierta del arrecife. Puede que no suene impresionante hasta que recordemos que, a diferencia de los corales que viven en una delgada capa en la superficie del arrecife, las esponjas son enormes. En términos de biomasa, dice Pawlik, es probable que las esponjas se hayan convertido en el animal dominante en los arrecifes del Caribe. Ya no son arrecifes de coral; son arrecifes de algas y esponjas.
"Una vez que fueron liberados los bienes raíces y sus depredadores desaparecieron, salieron como gángsters. Y luego desarrollaron esta asociación con todas las algas marinas...", dice Pawlik. "Este es el aumento de las esponjas".
Las esponjas no son todas malas; juegan un papel crucial en el filtrado del agua y la concentración de nutrientes para todo tipo de animales. Pero no construyen el arrecife pedregoso. De hecho, algunos de ellas lo separan activamente.
"Mientras los corales construyen el arrecife, las esponjas lo que hacen, en parte, es descomponer los arrecifes". Y es importante tener un equilibrio entre esos dos", dice Jasper de Goeij, un ecologista de la Universidad de Amsterdam que describió por primera vez la relación algas/esponjas. En opinión de Pawlik, esta pérdida de equilibrio en el Caribe podría ser devastadora para su futuro.
Corales y villanos
De Goeij, por su parte, no está convencido de que las esponjas se estén apoderando aún de los arrecifes del Caribe, diciendo que se deben hacer muchas más encuestas. Otros expertos niegan rotundamente las afirmaciones de Pawlik y se preocupan por no definir a las esponjas como villanos.
Janie Wulff, una especialista en esponjas de la Universidad Estatal de Florida que ha estudiado los arrecifes del Caribe desde la década de 1970, no ve aumento en las esponjas y dice que las esponjas realmente benefician a los corales. Ella culpa al aumento de algas a la contaminación humana. Deberíamos centrarnos en eso, dice, antes de culpar a las esponjas por la condición de los corales del Caribe.
"Todavía no hay datos que muestren que las esponjas están en realidad surgiendo en abundancia", escribe Wulff en un correo electrónico. "¿Qué tal una explicación mucho más simple de las esponjas que sobrecreden los corales y los arrecifes? Los humanos están vertiendo cantidades cada vez mayores de nutrientes en las aguas costeras". Pawlik responde que muchos arrecifes remotos frente a Curazao o Santa Lucía se han vuelto esponjosos a pesar de que no están contaminados.
Wulff insiste en que las esponjas están tan amenazadas como los corales; Pawlik dice que están floreciendo en un mundo dominado por los humanos. ¿Cómo puede una pregunta tan básica estar en disputa? Una razón es que las esponjas no se han estudiado tanto como los corales. Muchas de sus funciones básicas son aún misteriosas.
Belleza permanente
Flotando sobre el arrecife de Colombia las vistas son impresionantes, con brillantes naranjas, amarillos y morados en todas partes. La mayoría de esos colores, sin embargo, no provienen de corales sino de esponjas que viven en coral muerto. Es difícil no percibir una dinámica competitiva.
Están las obvias esponjas de barril, que sobresalen como cañones de algún tipo de barco antiguo. Hay esponjas más pequeñas y delgadas, globulares deformes y esponjas incrustadas que se ven como si alguien hubiera vertido caramelo de colores brillantes por todo el arrecife, y que incluso los buzos experimentados a veces confunden con corales. Incluso hay esponjas que viven de otras esponjas. Una vez que comienzas a buscarlas y sabes qué buscar, las esponjas se convierten en todo lo que puedes ver.
De Goeij dice que lo que se ve en un arrecife como este puede subestimar el éxito de las esponjas. Muchas esponjas están ocultas a la vista bajo voladizos, o incluso excavando en el arrecife. De Goeij ha visto los arrecifes muertos agrietarse como un huevo, ahuecados por esponjas incrustantes.
"Fatigaron el coral", dice. "A veces ves una gran pieza de coral, y si la rompes todo el interior del coral está cubierto por esponjas excavadoras".
No obstante, bucear en Cozumel no es una mala noticia. Las tortugas marinas, al parecer, están en todas partes en estos días. Las tortugas carey están protegidas ahora y, a medida que aumenta su número, han encontrado ricos terrenos de alimentación, una ventaja con respecto al aumento de las esponjas.
