La liberación de mercurio podría tener graves consecuencias globales
Los investigadores encontraron sorprendentemente grandes cantidades de mercurio en el permafrost del hemisferio norte. A medida que aumentan las temperaturas y el hielo continúa derritiéndose, el mercurio puede liberarse con importantes consecuencias tanto para la vida silvestre como para la humanidad.
Los tentáculos del cambio climático son largos y de mucho alcance. A medida que aumentan las temperaturas, traen consigo una serie de cambios imprevistos. El aumento de las temperaturas está amenazando los océanos, causando más huracanes e incluso causando una crisis de café. Ahora, podemos agregar mercurio a esa larga lista de problemas.
Un nuevo estudio informa que los suelos de permafrost contienen más mercurio que el resto de los suelos, la atmósfera y los océanos del planeta combinados.
En el nuevo estudio, los geólogos evaluaron las concentraciones en núcleos de permafrost de Alaska. Descubrieron que los suelos de permafrost contienen dos veces más mercurio que los suelos en otras partes del mundo, un descubrimiento inesperado con importantes consecuencias.
"Este descubrimiento es un cambio de juego", dijo Paul Schuster, un hidrólogo en el Servicio Geológico de Estados Unidos en Boulder, Colorado y autor principal del nuevo estudio. "Hemos cuantificado un conjunto de mercurio que no se había hecho anteriormente, y los resultados tienen profundas implicaciones para una mejor comprensión del ciclo mundial del mercurio".
Esto normalmente no sería una gran preocupación, pero el problema es que las temperaturas están ahora aumentando.
El mercurio tiende a unirse en el suelo con material orgánico y se queda atascado con ese suelo. A medida que es enterrado por los sedimentos, se congela en el permafrost, donde puede permanecer durante miles de años. Pero si las temperaturas suben, todo eso puede cambiar. Cuando las temperaturas suben y el permafrost se derrite, el mercurio ya no se fija en su lugar. En lugar de congelarse en el permafrost, también puede ser transportado por aguas o microorganismos, o puede filtrarse lentamente por sí mismo.
"No habría problemas ambientales si todo permaneciera congelado, pero sabemos que la Tierra se está calentando", dijo Schuster. "Aunque la medición de la tasa de descongelamiento por permafrost no fue parte de este estudio, la descongelación del permafrost proporciona un potencial para liberar mercurio, eso es solo física".
Localmente los efectos pueden ser dramáticos. A partir de los microorganismos, las cosas pueden moverse lentamente hacia arriba en la cadena alimenticia y, como la mayoría de las toxinas, tienden a acumularse más arriba en esa cadena y potencialmente terminar en nuestros platos.
La liberación de mercurio también podría tener graves consecuencias globales. Si se liberase en la atmósfera, podría viajar rápidamente a merced de las corrientes de aire, posiblemente llegando a miles de kilómetros de distancia.
Pero realmente no sabemos cuánto y mucho puede viajar el mercurio. Los científicos tampoco están seguros de cuánto afectaría a los ecosistemas el mercurio almacenado si se derritiera el permafrost.
Schuster espera analizar esos temas en futuros estudios.
"El 24 por ciento de todo el suelo sobre el ecuador es permafrost, y tiene esta gran cantidad de mercurio encerrado", dijo. "¿Qué pasa si el permafrost se derrite? ¿Qué tan lejos viajará el mercurio en la cadena alimenticia? Estas son preguntas de gran dimensión que debemos responder".
Artículo científico: Permafrost Stores a Globally Significant Amount of Mercury
