El ruido marino perturba a los peces mental y físicamente

ruido de barcos

La contaminación acústica hace que los peces estén estresados, cansados, sordos y cada vez más susceptibles a la depredación

En la mañana del 24 de marzo de 1989 el petrolero Exxon Valdez encalló en un arrecife frente al sur de Alaska, derramando en el océano 42 millones de litros de petróleo. El legado ambiental de este y los posteriores derrames de buques tanque aumentaron la preocupación pública sobre la contaminación por hidrocarburos.

También está creciendo la indignación pública por la lacra de los plásticos en los océanos, y esto se está traduciendo en esfuerzos legislativos para frenar el problema. Los científicos también han comenzado a notar otra forma generalizada de contaminación que podría estar teniendo profundos efectos en el océano: el ruido.

Desde la década de 1950, se estima que el nivel de ruido ambiental en el océano ha aumentado en alrededor de tres decibelios por década, un aumento de cuatro veces. Si bien gran parte de este exceso de ruido se puede atribuir a los buques comerciales, muchas otras actividades humanas están contribuyendo al problema, incluida la construcción submarina, estudios sísmicos y el uso del sonar.

Los científicos recién comenzaron a explorar los impactos ecológicos de la contaminación acústica y, como resultado, ha sido difícil establecer con firmeza la magnitud del problema. Pero ahora, una nueva revisión sistemática ha agregado peso a la teoría de que el ruido producido por el hombre es perjudicial para la vida marina.

La mayoría de las investigaciones sobre el ruido marino se han centrado en los mamíferos más grandes que durante mucho tiempo se sabe que utilizan el sonido para comunicarse, como los delfines y las ballenas. Pero ahora se cree que alrededor de 800 especies de peces también producen sonido.

Kieran Cox, candidato a doctorado en la Universidad de Victoria e investigador del Instituto Hakai, publicó recientemente un metaanálisis de los efectos del ruido marino en peces, compilando las investigaciones existentes para obtener una imagen decisiva de las consecuencias. Como una forma de investigación, los metanálisis brindan un músculo estadístico a un área de estudio mediante la combinación de datos de múltiples experimentos independientes.

En el nuevo estudio, Cox y sus colegas combinaron los resultados de 42 trabajos de investigación realizados por científicos de 11 países, revelando que el ruido antropogénico ha tenido un significativo efecto negativo en el comportamiento y la fisiología de los peces.

"Hay una gran cantidad de información incrustada en el paisaje sonoro acuático", dice Cox. La introducción de muchos ruidos antinaturales interrumpe los comportamientos y los procesos fisiológicos dependientes del sonido.

registro de sonidos marinosEl resumen muestra que, en presencia de una mayor contaminación acústica marina tanto en volumen como en frecuencia, los peces se mueven más rápido, se sumergen más profundamente y cambian de dirección con mayor frecuencia: esfuerzos que desperdician valiosa energía. Especies con complejos sistemas de nidos, como espinosos, guardiamarinas o damiselas, pasan más tiempo manteniendo sus nidos, lo que también es energéticamente costoso y se ha demostrado que sobreexplotan algunas especies.

Los peces expuestos a un mayor ruido también son menos capaces de responder a los ataques predatorios. "Si los peces son bombardeados con ruido antropogénico, es más probable que se sobresalten", dice Cox. Pero, después de cantidades persistentes de ruido, a los peces les resulta más difícil distinguir qué sonidos indican una amenaza, lo que los hace más susceptibles a los depredadores, explica.

La habilidad de forrajeo también es perjudicada. Los peces consumieron menos alimentos y también se observó que forrajeaban de manera menos eficiente, golpeando sin éxito los alimentos y luchando por discriminar entre alimentos y artículos no alimentarios, por ejemplo. Fisiológicamente, la sobreexposición al ruido aumenta el umbral auditivo mínimo de los peces, ensordeciéndolos esencialmente. Los niveles de estrés también aumentan.

Arthur Popper, un biólogo de la Universidad de Maryland, tiene algunas críticas al metanálisis. "Los autores no han analizado críticamente los documentos para evaluar los métodos y la calidad del trabajo", dice. Los estudios de investigación realizados en laboratorios, 36 de los cuales se incluyeron en el metanálisis, no reflejan necesariamente cómo se comportan los animales en la naturaleza, agrega.

Cox reconoce que los metanálisis dependen por definición de la calidad de la investigación previa. "Como resumen de los estudios realizados hasta la fecha, es lo mejor que podemos hacer", dice. Pero los resultados "parecen encajar con lo que sabemos sobre los contaminantes [de ruido] en general".

Para un nuevo campo de estudio como el ruido marino, es importante este tipo de evaluación resumida, dice Steve Simpson, un biólogo marino de la Universidad de Exeter en Inglaterra. "Fue agradable ver reunidos todos los esfuerzos de investigación de unos pocos grupos en todo el mundo". Él dice que incluso hace tan solo una década, el ruido antropogénico no era el foco en el campo de la acústica subacuática.

"Cuanto más hemos considerado peces e invertebrados, nos hemos dado cuenta de que realmente no hay muchos animales en el océano que no se vean afectados por su entorno acústico, y por lo tanto [por] el ruido humano", dice Simpson. De hecho, estudios recientes han encontrado que incluso el plancton es sensible al ruido, lo que significa que la contaminación acústica puede tener el poder de interrumpir cadenas alimentarias completas, agrega.

Afortunadamente, el ruido marino puede ser controlado. "Hay muchas maneras, espaciales, temporales y basadas en la tecnología, de que podemos reducir el ruido en el océano", dice Simpson.

Para Cox, la conclusión es clara: es crucial que el sonido se incluya en futuras discusiones sobre la conservación del océano. "Si quieres preservar especies, el sonido debe ser parte de la conversación".

Artículo científico: Sound the alarm: A meta‐analysis on the effect of aquatic noise on fish behavior and physiology

 

Etiquetas: RuidoMarinoPerjudicarPez

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