Los científicos han medido cuán mala es la contaminación del plástico oceánico para estos majestuosos animales
Las tortugas marinas han existido desde los tiempos de los dinosaurios, ya que datan de hace 110 millones de años. Son una de las criaturas más antiguas de la Tierra, pero en los últimos 50 años su mundo ha sufrido drásticos cambios.
La contaminación plástica en los océanos ha causado estragos en las poblaciones de tortugas marinas. Muchas tortugas nadan en playas enredadas en plástico, y los estudios post-mortem han revelado vientres llenos de plástico ingerido.
Un grupo de científicos se propuso cuantificar el riesgo que representa la contaminación plástica para la disminución de las poblaciones de tortugas marinas en un mundo en el que la producción de plástico aumenta constantemente. Utilizando datos de 246 necropsias y 706 registros de encallamientos costeros, el estudio resultante se acaba de publicar en Scientific Reports, y hace algunos inquietantes descubrimientos.
Los investigadores descubrieron que la ingestión de una sola pieza de plástico aumenta el riesgo de muerte de las tortugas marinas en un 22 por ciento. Si una tortuga ingiere 14 elementos, la probabilidad de muerte aumenta en un 50 por ciento.
La probabilidad de ingerir plástico es mayor para las tortugas bebés y juveniles, que tienden a flotar en la superficie del agua y se mantinen más alejadas en alta mar que las tortugas adultas; desafortunadamente, también es aquí donde flota mucho plástico. La autora principal, Dra. Britta Denise Hardesty, de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Australia, dijo a la BBC:
"Las pequeñas tortugas juveniles en realidad flotan y derivan con las corrientes oceánicas, al igual que gran parte del flotante y pequeño plástico liviano. Creemos que las tortugas pequeñas son menos selectivas en lo que comen que los grandes adultos, que comen pasto marino y crustáceos. Las tortugas juveniles están afuera en el área oceánica y los animales más viejos se están alimentando más cerca de la orilla", dijo Hardesty.
El problema se agrava por el hecho de que las tortugas marinas no pueden regurgitar alimentos o artículos no deseados. Todo lo que comen permanece en su tracto digestivo de 5 a 23 días, y el plástico interrumpe este proceso. Crea obstrucciones al tomar un tiempo excesivo en pasar (hasta 6 meses) y formar bloqueos. Del estudio:
"Un experimento de alimentación descubrió que, en lugar de atravesar el TGI individualmente, los trozos de plástico blando se podían combinar y pasar como un solo artículo compactado, a pesar de ser ingeridos en intervalos separados".
Los científicos descubrieron que el 23 por ciento de los juveniles y el 54 por ciento de las tortugas post-etapa de cría habían ingerido plástico, en comparación con el 16 por ciento de los adultos. En otras palabras, esto plantea un problema muy serio para la futura viabilidad de las poblaciones de tortugas marinas. El Dr. Hardesty explicó:
"Sabemos que encontrar más desproporcionadamente en animales más jóvenes que no llegarán al estado reproductivo tendrá consecuencias a largo plazo para la supervivencia de la especie".
Estudios como este son fundamentales para comprender el efecto que el consumo y los desechos humanos tienen en el mundo natural, pero también son increíblemente desalentadores. Todo lo que uno puede hacer, en realidad, es alejarse de la investigación con un nuevo compromiso para eliminar el plástico de la vida personal y la determinación de luchar por nuevas políticas y también por cambios institucionales que fomenten la lucha.
Artículo científico: A quantitative analysis linking sea turtle mortality and plastic debris ingestion
