La nacra, el bivalvo más grande del Mediterráneo, puede crecer hasta más de un metro de largo
Con una rápida eficiencia, un misterioso parásito localiza y mata a una especie de almeja gigante que sólo se encuentran en el Mar Mediterráneo. A menos que los científicos pueden encontrar pronto una manera de detenerlo, dicen que el molusco podría extinguirse.
Durante miles de años, la emblemática nacra, Pinna nobilis, ha estado intrínsecamente conectada a la civilización humana. El bivalvo más grande del Mediterráneo puede crecer hasta más de un metro de largo y ha proporcionado alimentos y uno de los materiales más raros del mundo: la seda marina hilada de las fibras que utiliza para asegurarse al fondo marino. El molusco también contribuye a limpiar el agua al filtrar las partículas orgánicas.
La nacra ha estado en la lista de especies protegidas de la Unión Europea durante décadas debido a la sobrepesca, la contaminación y la destrucción de su hábitat natural, lo que significa que está prohibida cualquier pesca. Pero la prohibición se aplica a menudo de forma deficiente, con el animal recolectado para alimento o por su caparazón, que se utiliza con fines decorativos.
Las nacras, que tienen una vida útil de varias décadas y tardan años en llegar a la edad reproductiva, ya se están muriendo más rápido de lo que podrían ser reemplazadas. Así que la propagación del microscópico parásito, que apareció por primera vez en el Mediterráneo occidental a fines de 2016 y fue identificado este año como una nueva especie, ha alarmado a los expertos.
No está completamente claro exactamente cómo mata el parásito, aunque los científicos han descubierto que ataca el sistema digestivo de la almeja. El animal infectado tampoco puede cerrar su concha, incapacitando su defensa contra los depredadores. Una vez infectado, la muerte es casi segura.
"En menos de un año eliminó (a la población de nacras) de la costa española", dijo María del Mar Otero, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Pronto se vieron afectadas partes de Francia, Malta, Túnez e Italia. En las últimas semanas, las pruebas confirmaron que el mismo parásito, Haplosporidium pinnae, es responsable de la muerte de la nacra en algunas partes de Grecia, y los investigadores han informado sobre mortalidad masiva en el este de Turquía y Chipre.
Los científicos están ahora compitiendo para entender cómo se propaga el parásito y su ciclo de vida: información esencial para un programa de rescate exitoso. Una teoría es que podría propagarse a través del fitoplancton, la fuente de alimento del bivalvo, pero nadie lo sabe con certeza.
"No podemos estar seguros de nada en este momento", dijo Pantelis Katharios, investigadora principal del Instituto de Biología Marina, Biotecnología y Acuicultura del Centro Helénico de Investigación Marina o HCMR.
"Lo que sabemos ahora es que las nacras se están muriendo, que la causa es este parásito, y sabemos que se está propagando muy, muy rápidamente", dijo. "Y eso va a ser un gran problema (para) la ecología y el equilibrio del ecosistema en el Mediterráneo".
Yiannis Issaris, ecóloga marina en el Instituto de Oceanografía del HCMR, notó inicialmente una muerte generalizada en la costa de Anavyssos, al sureste de Atenas, a mediados del verano. Sospechaba que el culpable podría ser el mismo causante de mortalidad en España, y las pruebas demostraron que tenía razón.
Ahora la pregunta es cómo abordar el brote.
"Esto es muy reciente para la comunidad científica", dijo Issaris. "Todavía estamos en la etapa de reconocimiento de dónde se ha extendido".
Algunas partes de Grecia todavía tienen poblaciones saludables de moluscos, subrayó, mientras que en otras áreas han sido eliminadas.
La protección de la nacra en su hábitat natural (fondos de arena o praderas de pastos marinos) parece de "difícil a imposible", dijo Issaris, en particular sin saber cómo se propaga el parásito. En España, algunos individuos sanos fueron trasladados a acuarios.
Aunque las pruebas están pendientes en algunos países mediterráneos que son testigos de muertes masivas, los expertos tienen pocas dudas de lo que mostrarán los resultados.
"Es muy, muy, muy probable" que sea el mismo parásito, dijo Otero. "Casi no hay duda".
Una cosa está clara: el parásito es muy particular en su elección de víctima. Una especie más pequeña relacionada, la Pinna rudis, que también existe fuera del Mediterráneo, no se ve afectada.
"No sabemos cómo ha aparecido en el Mediterráneo... Solo sabemos que causa mortalidad solo en la Pinna nobilis", dijo Issaris.
En las aguas transparentes y poco profundas al sur de la capital griega, docenas de conchas muertas se encuentran dispersas en un prado de pastos marinos, testimonio de la devastación.
Katharios observa a través del microscopio el tejido de un individuo infectado en su oficina en Creta y señala al culpable: pequeños parásitos de forma ovalada que se extienden por toda la muestra.
Los científicos se preguntan por qué un organismo sería tan letal para la misma especie de la que depende para su propia supervivencia.
"Normalmente, los parásitos en la naturaleza no tienen ningún beneficio de dañar al anfitrión, porque dependen del anfitrión", explicó Katharios. "Pero de vez en cuando podemos encontrarnos con incidentes como este, donde tenemos una mortalidad masiva".
Esto podría ser simplemente un fenómeno natural en el que el parásito eventualmente será eliminado junto con su huésped, dijo. Otra posibilidad es que se originase en una especie diferente y por alguna razón saltó a la nacra. Una tercera es que se ha visto comprometido el sistema inmunológico de la nacra por factores como la contaminación, el cambio climático o las fluctuaciones de la temperatura del agua.
"Es extremadamente difícil encontrar la verdad en esta etapa", dijo Katharios.
Referencia científica: Haplosporidium pinnae sp. nov., a haplosporidan parasite associated with mass mortalities of the fan mussel, Pinna nobilis, in the Western Mediterranean Sea
