No se contabilizan más del 99 por ciento de los plásticos vertidos en el mar
Es un rompecabezas que ha dejado perplejos a los científicos durante años: cada año la humanidad descarga millones de toneladas de plásticos en los océanos del mundo, pero solo una pequeña fracción permanece visible en la superficie.
Ahora, un equipo internacional de investigadores cree que puede estar más cerca de determinar dónde terminan los "plásticos perdidos" de la Tierra, utilizando un esfuerzo global sin precedentes para rastrear y extraer uno de los materiales más contaminantes jamás inventado.
A medida que las imágenes de playas obstruidas con plásticos y giros de detritus flotando en alta mar están haciendo que los gobiernos y las ciudades frenen su cultura desechable, un creciente cuerpo de evidencia sugiere que un problema más profundo con el plástico impregna todas las profundidades del océano.
De los 4 a 12 millones de toneladas que cada año ingresan a los océanos, se cree que solo 250 mil toneladas permanecen en la superficie. En general, actualmente no se contabilizan más del 99 por ciento de los plásticos vertidos en el mar durante varias décadas.
A medida que los plásticos se degradan a través de la erosión, la luz UV y la descomposición microbiana, su densidad cambia, poniéndolos a merced de las corrientes oceánicas y, una vez que son sumergidos en el agua, es mucho más difícil rastrearlos por los expertos.
"Es bastante difícil decidir dónde está todo porque hay muchos procesos en funcionamiento", dijo a la AFP Alethea Mountford, de la Escuela de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle. "Incluso el plástico en la superficie puede hundirse y volver a subir, en cualquier momento se está moviendo entre diferentes posibles sumideros en diferentes áreas del océano".
En un avance potencial, Mountford usó un modelo de computadora de corrientes oceánicas para plásticos de tres densidades diferentes para proyectar donde se acumulan en el mundo la mayoría de los fragmentos una vez que comienzan a hundirse.
El modelo mostró importantes acumulaciones a profundidades que varían miles de metros en el Mar Mediterráneo, el Océano Índico y las aguas que rodean el sudeste asiático.
Gran parte del plástico termina en el lecho marino, como lo describieron los investigadores a principios de este año en un estudio separado que encontró fibras microplásticas en las entrañas de pequeños camarones que viven en el fondo de la Fosa de las MarianasMarianas, el lugar más profundo de la Tierra.
Si bien Mountford destacó que su investigación era preliminar, los resultados podrían ayudar a enfocar la investigación en las áreas del océano identificadas y permitir mejores estudios sobre el daño que los plásticos causan a la vida marina.
Colección costera
El trabajo de Mountford se basa en el de Eric van Sebille, profesor asociado de Oceanografía y Cambio Climático en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Dijo que la mayoría de las investigaciones sobre contaminación plástica se habían centrado tradicionalmente en los fragmentos que permanecen en la superficie, y con buena razón.
"Sabemos mucho acerca de los parches de basura, así que tiene sentido concentrarse en ellos y, si observamos el impacto, el plástico de superficie probablemente tenga más porque la mayoría de los organismos viven allí", dijo a la AFP. "Pero si deseamos comprender el problema completo, necesitamos obtener una visión más profunda".
La investigación actual de Van Sebille se basa en el hecho de que la contaminación plástica es ahora tan prolífica que el monitoreo de los fragmentos de basura en sí mismos puede proporcionar una valiosa información sobre cómo circulan los océanos.
Su corazonada, que debería confirmarse a medida que el modelado se vuelve más sofisticado, es que la gran mayoría de los plásticos vertidos en los océanos vuelven a la costa. Esto explicaría la enorme disparidad en el volumen que entra en los océanos y las cantidades más pequeñas que se pueden ver hoy.
"El plástico sale de un río, permanece dentro de la zona costera por un tiempo y tiene la oportunidad de volver a la costa y mucho de eso podría hacer eso", dijo.
Van Sebille agregó que si bien el problema de la contaminación plástica puede parecer insuperable en la actualidad, concentrar los esfuerzos de limpieza en las áreas costeras podría evitar una contaminación plástica mucho más generalizada a largo plazo.
"Cada vez más, pensamos que el plástico pasa mucho tiempo en esa zona costera, por lo que no es necesario limpiar mucho para deshacerse de 10 millones de toneladas", dijo.
Plásticos encontrados en glaciares
En una serie de estudios sobre residuos plásticos que se dieron a conocer el martes por la Unión Europea de Geociencias en Viena, un documento mostró contaminación plástica en el glaciar Forni, un vasto cuerpo de agua congelada en los Alpes italianos.
Un equipo de expertos italianos encontró entre 28 y 74 elementos por kilogramo de sedimento analizado, lo que significa que todo el glaciar alberga 131-162 millones de elementos de plástico.
"Desde fosas marinas hasta glaciares, hemos encontrado ahora microplásticos", dijo Roberto Sergio Azzoni, de la Universidad de Milán, quien dirigió la investigación.
