Un nuevo límite internacional para las emisiones de azufre está impulsando un cambio hacia una controvertida tecnología
Si vives en una ciudad costera con un gran puerto, en enero de 2020 es posible que tengas un poco más de aire fresco. Los barcos que lleguen a sus muelles deben estar emitiendo por el tubo de escape gases más limpios, con una cantidad significativamente menor de azufre.
La quema del combustible de los buques emite gases llamados óxidos de azufre (comúnmente SOx), que pueden causar problemas respiratorios y enfermedades pulmonares y reaccionar con el agua en las nubes para crear lluvia ácida.
La Organización Marítima Internacional (OMI) de las Naciones Unidas reducirá, a partir del próximo año, el contenido máximo de azufre permitido en el combustible para buques del 3.5 por ciento al 0.5 por ciento. Este nuevo límite, más estricto, ayudará a evitar un estimado de 570.000 muertes prematuras en todo el mundo desde 2020 hasta 2025, según un estudio presentado a la OMI por Finlandia en 2016.
Si bien este nuevo límite puede ser una buena noticia para la salud de las personas y el medio ambiente, a la industria del transporte marítimo le resulta difícil (y costoso) cumplir el plazo. Y algunas organizaciones ambientales están cuestionando si las soluciones más baratas son seguras para los ecosistemas marinos.
Una opción para las compañías navieras es cambiar al combustible con bajo contenido en azufre. Pero las compañías navieras dicen que este combustible más refinado es costoso y aún necesita ser probado para su seguridad y eficiencia. Otra opción, aprobada por la OMI, es instalar un depurador: un dispositivo que utiliza agua o productos químicos, o ambos, para convertir los óxidos de azufre del escape en ácido sulfúrico y luego en sales de sulfato desechables.
Con la fecha límite que se avecina, dice Christopher Fee, gerente general de medio ambiente y sustentabilidad en Oldendorff Carriers, algunos operadores de barcos están luchando para ponerse en línea para la instalación de los depuradores.
Los depuradores también pueden ser un gasto significativo, especialmente para compañías y barcos más pequeños. "[Nuestros barcos] cuestan 25 millones de dólares, por lo que si agrega un depurador de cinco millones de dólares, cambiará las cosas", dice Marc Gagnon, director de asuntos gubernamentales y cumplimiento normativo de Fednav Limited, una compañía naviera canadiense.
Ram Vis, presidente y CEO de la compañía internacional de tecnología Viswa Group, que fabrica depuradores y prueba combustibles, dice que una modernización para un granelero típico de 290 metros de largo, como un barco Panamax (que solo atraviesa el Canal de Panamá) cuesta 2 millones de dólares. Señala que eso es más barato que el gasto adicional de un par de años de combustible bajo en azufre.
En parte debido al costo, algunas empresas optan por depuradores de circuito abierto, que desechan parte de sus aguas residuales en el océano durante el transporte. Estos son típicamente más baratos y más pequeños que los depuradores de circuito cerrado, que almacenan su descarga en tanques para su eliminación en el puerto.
Algunos barcos simplemente no tienen espacio para eso, dice Gagnon. La Asociación de Sistemas de Limpieza de Gases de Escape informó que, de los 1.500 depuradores de escape de barcos instalados o pedidos a partir de mayo de 2018, el 63 por ciento era de circuito abierto.
Pero algunos países, incluidos China y Singapur, prohibieron recientemente el uso de depuradores de circuito abierto en sus aguas debido a preocupaciones ambientales.
Lucy Gilliam, oficial de aviación y transporte marítimo de Transport and Environment, una ONG ambientalista con sede en Bélgica, dice que la descarga del depurador de circuito abierto puede alterar la química del agua del océano; estudios anteriores han expresado preocupación por el aumento de la acidificación de los océanos. Además, la descarga puede contener metales pesados u otros contaminantes.
Hay muchos modelos diferentes, señala, y no hay suficiente investigación para compararlos. "No todos los depuradores son iguales y la industria no ha sido buena en compartir datos", dice ella.
Un informe alemán a la OMI señaló que "una cantidad significativa de sustancias químicas se emitirán al ambiente marino" por los depuradores de bucle abierto, y concluyó que se debe hacer un mayor esfuerzo para monitorear la descarga del depurador.
Las organizaciones lideradas por la industria consideran que la tecnología es segura. La Clean Shipping Alliance (CSA) 2020 probó el efluente de los sistemas de limpieza de gases de escape de circuito abierto en más de 50 cruceros y concluyó que los depuradores eran "efectivos y seguros", según el director ejecutivo de CSA, Ian Adams.
Fee señala que "después del sodio y el cloruro, el sulfato es el ion natural más común que se encuentra en el agua de mar". Entonces, dice, "no hay motivo de preocupación". Añade que muchos otros países, como el Reino Unido y Australia, aprueban su uso.
Mientras continúa el debate, las compañías navieras siguen instalando depuradores, al mismo tiempo que prueban nuevos combustibles con bajo contenido de azufre para las decenas de miles de barcos en la flota mercante mundial.
"Para una línea de transporte marítimo muy grande, con una red global, tiene sentido tener una combinación de estas soluciones", dice Giles Broom, portavoz de Mediterranean Shipping Company.
