La contaminación acústica interrumpe el crecimiento y desarrollo normal de los embriones de peces
Los barcos dejan atrás más que una estela. La investigación ha demostrado que el sonido de los motores de las embarcaciones hace que las ballenas jorobadas se queden en silencio y las marsopas huyan. Un artículo reciente concluye que incluso los embriones de peces se perturban por el ruido.
"Los embriones saben cómo suena el arrecife normalmente, de modo que cuando un barco viaja sobre su cabeza saben que algo ha cambiado", dice el autor principal del artículo, Eric Fakan, investigador de la Universidad James Cook en Australia, que estudia la contaminación acústica. Ese cambio provoca una respuesta metabólica que los científicos apenas están empezando a comprender.
En el estudio, Fakan y su equipo descubrieron que los embriones de peces expuestos al ruido del motor de una embarcación parecían crecer más rápido. Y esto podría dejar a las larvas casi incubadas en desventaja durante sus primeros días vulnerables.
Para aprender exactamente cómo afecta a los embriones el ruido de los botes, los investigadores recolectaron huevos recién puestos de dos especies de damiselas de arrecife de coral: el pez payaso y el chromis espinoso. Siguieron a los individuos primero como embriones unidos a huevos y luego como larvas recién nacidas, nadando en la vida con sus sacos de yema externos aún unidos.
Los científicos incubaron los huevos en tanques, exponiéndolos a uno de dos tratamientos de sonido. El grupo de control escuchó una grabación de los sonidos de los arrecifes que los investigadores habían recopilado de un lugar apartado en la Gran Barrera de Coral. El grupo experimental escuchó la misma grabación junto con la grabación de un motor de dos tiempos, un diseño común mecánicamente similar al motor que impulsa una lancha motora.
A lo largo del experimento, los investigadores monitorearon los latidos del corazón y la tasa de consumo de yema de cada embrión. En ambas especies, los embriones en el grupo experimental tuvieron una frecuencia cardíaca de alrededor del 10 por ciento más alta que los del grupo de control. Tanto en el de control como en los grupos experimentales de pez payaso de fuego, el consumo de saco vitelino fue el mismo.
Pero los embriones de Chromis espinosos que fueron expuestos al estruendo de un motor quemaron sus reservas de energía más rápidamente, dando como resultado larvas con sacos vitelinos un 13 por ciento más pequeños en la eclosión que en el grupo de control. Las mismas larvas de Chromis espinosos también tenían cuerpos un cinco por ciento más grandes que lo normal.
Los biólogos suelen pensar que las larvas grandes tienen una mejor probabilidad de supervivencia (Fakan considera que la suposición es una “regla de oro universalmente entendida”) pero, en este experimento, los cuerpos más grandes llegaron a expensas de las reservas de energía.
Los investigadores creen que el metabolismo y el crecimiento más rápidos ocurren porque los órganos sensoriales de los embriones se desarrollan antes que sus sistemas de respuesta al estrés, creando una ventana de tiempo durante sus primeros días cuando los embriones pueden percibir e identificar amenazas pero no pueden responder a ellas.
"En esta etapa, los organismos no pueden producir hormonas del estrés. No pueden equilibrar las cosas", dice Fakan. "Si usted y yo estuviéramos estresados, nuestros cuerpos producirían hormonas del estrés". En cambio, parecen responder reasignando la energía al desarrollo normal para acelerar el proceso de crecimiento.
"Cuando tienes una actividad que consume energía, tomas esa energía de otra cosa", dice George Iwama, director adjunto del Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de British Columbia y un experto en estrés de peces que no formó parte del estudio. Especula que los inusuales patrones de crecimiento que observaron los investigadores son perjudiciales para los hitos cruciales del desarrollo.
Si bien los resultados son alarmantes, esta línea de investigación también ofrece soluciones concretas para proteger a los peces. Por ejemplo, un documento publicado el año pasado muestra que los motores de cuatro tiempos más silenciosos, que son mecánicamente similares a los motores de automóviles, causan la mitad del daño sónico a los embriones de peces que los motores de dos tiempos.
"El calentamiento global es difícil de solucionar", dice Fakan, "pero el ruido antropogénico parece algo más fácil de comprender".
A medida que se aclaran las consecuencias de la contaminación acústica, las comunidades costeras pueden presionar a los reguladores estatales y locales para que tomen simples y concretas medidas para proteger sus vías fluviales.
Artículo científico: Boat noise affects the early life history of two damselfishes