La Isla Henderson tiene una de las mayores concentraciones de contaminación plástica del planeta
La basura plástica flotante ha inundado una remota isla del Pacífico que alguna vez fue considerada una joya ambiental y los científicos dicen que se puede hacer poco para salvarla mientras persiste una cultura de usar y tirar.
La Isla Henderson es un atolón de coral deshabitado que se encuentra casi exactamente a medio camino entre Nueva Zelanda y Perú, con 5.500 kilómetros (3.400 millas) de océano en cualquier dirección.
A pesar de su extremo aislamiento, una confluencia anormal de la geografía y las corrientes oceánicas significa que Henderson tiene una de las mayores concentraciones de contaminación plástica del planeta.
"Encontramos basura en casi todas partes", dijo Jennifer Lavers, una investigadora con sede en Australia que el mes pasado dirigió una expedición a la isla.
"Teníamos botellas y contenedores, todo tipo de artículos de pesca y provenían de, bueno, lo que sea: Alemania, Canadá, Estados Unidos, Chile, Argentina, Ecuador".
"Fue un mensaje real que todos los países tienen la responsabilidad de proteger el medio ambiente, incluso en estas remotas áreas".
Henderson se encuentra en el centro del giro del Pacífico Sur, una gran corriente oceánica circular que corre en sentido antihorario por la costa este de Australia y por la costa oeste de América del Sur.
El giro debería ser una bendición para la mota de tierra de 10 por cinco kilómetros, transportando ricos nutrientes a las aguas que rodean a Henderson para alimentar enormes colonias de aves marinas.
El ecosistema del atolón es tan rico que Henderson fue incluida en 1988 en la Lista del Patrimonio Mundial de la ONU, que lo calificó como un paraíso virgen.
"Como una de las últimas islas de piedra caliza casi vírgenes de tamaño significativo en el mundo, la Isla Henderson conserva su excepcional belleza natural con sus playas de arena blanca, acantilados de piedra caliza y vegetación rica y casi intacta", dijo.
Parche de basura del Pacífico Sur
Pero tres décadas después, el giro se ha convertido en una cinta transportadora marina que arroja interminables olas de detritos plásticos en la costa de Henderson, convirtiéndola en el centro de lo que se conoce como el Parche de Basura del Pacífico Sur.
Lavers dirigió su primera expedición allí en 2015 y en East Beach, en la isla, descubrió que había alrededor de 700 artículos de plástico por metro cuadrado, una de las concentraciones más altas encontradas en cualquier parte del mundo.
Para agravar el problema, las agitadas olas han reducido más de la mitad de la basura a pequeñas partículas casi invisibles para el ojo humano, haciéndolas imposibles de limpiar pero fácilmente digeridas por la vida silvestre, como pájaros y tortugas.
Lavers organizó el mes pasado un trabajo de limpieza en su viaje más reciente a la isla y su equipo recolectó seis toneladas de basura plástica de la playa durante dos agotadoras semanas.
No pudieron quitar la basura porque su barco no pudo encontrar un amarre seguro en la escarpada costa, pero la almacenaron por encima de la línea de la marea alta para su futura retirada.
Lavers admitió que fue "desgarrador" hacer un esfuerzo tan gigantesco solo para ver más basura flotando en tierra donde acababan de limpiar.
"Estábamos almorzando y la veíamos reponerse en tiempo real mientras cosas como boyas y pedazos de soga llegaban a la playa", dijo.
El científico marino, que planea más viajes a Henderson en 2020 y 2021, dijo que la experiencia subrayó el hecho de que las limpiezas no eran una solución a largo plazo para la crisis de contaminación del océano.
"Simplemente habla de la importancia de cerrar el grifo en la fuente", dijo, y pidió restricciones más duras para los plásticos de un solo uso.
"Ya hay tantos escombros en los océanos que realmente necesitamos hacer todo lo posible para evitar que salgan más".
