Están aumentando los niveles de mercurio en el pescado a pesar de la reducción de emisiones

aumenta el nivel de mercurio en los peces

La sobrepesca y el calentamiento de los mares provocan cambios que afectan la acumulación de metales tóxicos en los tejidos grasos

El cambio climático y la sobrepesca pueden estar obstaculizando los esfuerzos para reducir las acumulaciones tóxicas de mercurio en los peces y mariscos que terminan en nuestros platos. Las emisiones de mercurio están disminuyendo en todo el mundo. Pero una nueva investigación sugiere que las aguas oceánicas más cálidas y los efectos de la pesca en los ecosistemas pueden alterar la cantidad de mercurio que se acumula en el pescado.

Las prácticas pesqueras aumentaron los niveles de metilmercurio en el tejido del bacalao del Atlántico (Gadus morhua) capturado en el Golfo de Maine hasta en un 23 por ciento en un período de aproximadamente 30 años, estiman los investigadores. Eso a pesar de las disminuciones en los niveles de mercurio atmosférico durante el mismo período de tiempo, desde la década de 1970 hasta la de 2000.

El hallazgo se basa en simulaciones de emisiones de mercurio, así como en cambios en los ecosistemas relacionados con la pesca. Revela cómo la dieta del bacalao, impulsada por el rebote del arenque sobrepescado, juega un importante papel en la determinación de la cantidad de mercurio que se acumula en los peces, informa el equipo en línea el 7 de agosto en Nature.

Los científicos también crearon simulaciones de los efectos del calentamiento del agua de mar en la bioacumulación de mercurio, incorporando emisiones y temperaturas cambiantes, así como acumulaciones de mercurio medidas en el atún rojo del Atlántico del Golfo de Maine desde 1969.

Esas simulaciones sugieren que el aumento de la temperatura del agua de mar podría ser responsable de un aumento de hasta un 56 por ciento en las concentraciones de metilmercurio que se encuentran en el atún rojo del Atlántico (Thunnus thynnus) del Golfo de Maine, según el equipo.

El modelo permite a los investigadores simular diferentes escenarios a la vez. Por ejemplo:

simulaciones de niveles de mercurio

simulaciones de niveles de mercurio

simulaciones de niveles de mercurio

"Esta es realmente la primera investigación que analiza al mismo tiempo los peces marinos migratorios y los posibles impactos de la temperatura y la sobrepesca", dice la coautora del estudio Elsie Sunderland, química ambiental de la Universidad de Harvard. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que cuando se trata de mercurio acumulado en pescados, el único factor que importa es cuánto se envía a la atmósfera, dice ella.

Las emisiones son importantes, pero son solo una pieza del rompecabezas. Las emisiones de mercurio, como el mercurio inorgánico, pueden provenir tanto de actividades humanas como de la quema de carbón o de fuentes naturales como los volcanes. Finalmente, ese mercurio vuelve a llover sobre la superficie de la Tierra. Los microorganismos convierten luego el mercurio en una forma orgánica llamada metilmercurio que puede adherirse a la materia orgánica.

Cuando pequeñas criaturas consumen esa materia, el metal se almacena en sus tejidos grasos. Y así sucesivamente en la cadena alimentaria: a medida que los animales cada vez más grandes comen organismos cargados de metilmercurio, cada vez se acumula más metal en los depredadores.

En los océanos, este recorrido tóxico puede ir desde el zooplancton hasta pequeños peces y crustáceos, luego peces más grandes y, finalmente, personas. Esa acumulación puede ser mortal: el envenenamiento por metilmercurio puede dañar los sistemas nervioso central y digestivo, causando daño cognitivo, insuficiencia renal y muerte.

La buena noticia es que las emisiones ya no están subiendo. De 1990 a 2010, las emisiones de mercurio de las actividades humanas disminuyeron de 2.890 megagramos por año a 2.280 megagramos por año. Las emisiones, particularmente de la Unión Europea y los Estados Unidos, continúan disminuyendo, según una evaluación global del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Un tratado global de 2017 para reducir las emisiones podría reducir aún más esos números.

emisiones de metilmercurio en el Golfo de Maine

En los Estados Unidos, las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón se redujeron de aproximadamente 41.700 kilogramos en 2006 a aproximadamente 6.300 kilogramos en 2016, una disminución del 85 por ciento [PDF]. Esa disminución es el resultado directo de las regulaciones estatales sobre emisiones y, más tarde, una norma federal de 2011, dice Sunderland.

Pero, sorprendentemente, eso no ha llevado a una disminución directa del mercurio medido en los peces. El equipo encontró que algunos peces en el Golfo de Maine, como el bacalao del Atlántico, con el tiempo mostraron aumentos en el mercurio en sus tejidos. Otros, incluido la mielga (Squalus acanthias), mostraron disminuciones.

Para tratar de resolver ese misterio, la biogeoquímica Amina Schartup del Instituto de Oceanografía Scripps en La Jolla, California, y sus colegas se acercaron más al ecosistema del Golfo de Maine. El área tiene una larga historia de intenso escrutinio, tanto como un lugar de pesca histórico como un punto caliente para el calentamiento global. Las temperaturas del agua de mar están entre las que más rápido suben en el mundo.

El equipo analizó los niveles de metilmercurio en el agua de mar, sedimentos y en todo el ecosistema. Los investigadores también querían comparar estos datos con los cambios a través del tiempo en las dietas de bacalao del Atlántico y la mielga. Para hacer esto, el equipo analizó el contenido del estómago de las dos especies desde la década de 1970, utilizando los extensos registros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos sobre las poblaciones de peces en la región.

Los investigadores encontraron que las diferencias de mercurio entre los dos tipos de peces estaban directamente relacionadas con los cambios en la dieta resultantes de los hábitos de pesca de los humanos. El bacalao y la mielga prefieren comer arenque, pero en la década de 1970, las poblaciones de arenque en la región colapsaron debido a la sobrepesca.

mielgas

Entonces, el bacalao presentó una proporción relativamente baja en mercurio, como la langosta, y la mielga se convirtió en una especie muy cargada de mercurio. Pero luego el arenque volvió al menú ya que sus poblaciones se recuperaron después de la década de 1970. La mielga comió menos calamares, y su mercurio se ralentizó. El bacalao, por otro lado, vio un aumento más dramático en la acumulación de mercurio.

Las temperaturas del agua de mar en el Golfo de Maine también pueden alterar la acumulación de mercurio. Utilizando cálculos del gasto energético, el crecimiento y el consumo de presas para el atún rojo del Atlántico, los investigadores estimaron la cantidad de calentamiento de las aguas que aumenta la actividad de los peces. Los peces más activos consumen más alimentos y acumulan más mercurio, lo que podría explicar niveles de mercurio más altos de lo esperado medidos en los peces debido a la disminución de las emisiones, sugieren los científicos.

Luego, el equipo planea expandir estas simulaciones más allá del Golfo de Maine, dice Sunderland. "Ese es realmente el objetivo", dice ella. "Comprender los impactos cambiantes para todos estos ecosistemas".

William Cheung, ecólogo marino de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, dice que otro paso será vincular estos hallazgos con la salud pública y hacer proyecciones para la seguridad del pescado en el futuro. "Es un trabajo realmente importante", dice. "Históricamente, solo hemos analizado estos problemas individualmente: cambio climático, sobrepesca, contaminación... Podemos estar subestimando el nivel de riesgo e impacto".

Pero los esfuerzos para proyectar esos riesgos en el futuro es una tarea complicada por cierta incertidumbre en las futuras emisiones de mercurio, particularmente de los Estados Unidos. En diciembre de 2018, la EPA propuso debilitar sus regulaciones de mercurio, sugiriendo que ya no son "apropiadas o necesarias".

Sin embargo, esas regulaciones "son una tremenda historia de éxito ambiental", dice Sunderland. Hacer retroceder esas regulaciones podría deshacer mucho del bien que han hecho, dice ella. "La situación sería mucho peor sin ellas".

Artículo científico: Climate change and overfishing increase neurotoxicant in marine predators

Etiquetas: MercurioPescadoEmisión

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo