Cuatro mil millones de partículas de microplásticos descubiertas en grandes masas de agua

microplásticos al microscopio

Estas partículas se encuentran en todos los océanos del planeta e incluso en el Ártico

Un nuevo estudio de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo y el Eckerd College estima que las aguas de la Bahía de Tampa contienen cuatro mil millones de partículas de microplásticos, lo que plantea nuevas preguntas sobre el impacto de la contaminación en la vida marina en este vital ecosistema.

Esta es la primera medición de la abundancia y distribución de microplásticos en la región. Los investigadores esperan que los hallazgos proporcionen los datos necesarios para informar el debate sobre las políticas para reducir el plástico en el medio marino.

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 1/8 de pulgada, apenas visibles para el ojo. Provienen de la descomposición de plásticos más grandes, como botellas de agua, aparejos de pesca y bolsas de plástico, o de ropa sintética y otros artículos que contienen elementos de plástico. Estudios anteriores han encontrado estas partículas en todos los océanos del planeta e incluso en el Ártico.

"Se sabe muy poco acerca de la cantidad de microplásticos que hay y las consecuencias de estas partículas en la vida marina", dijo Kinsley McEachern, primer autor del estudio y reciente estudiante graduado de Ciencias Ambientales y Políticas en la USF St. Petersburg. "Pero la investigación emergente indica una amplia gama de impactos en los ecosistemas marinos debido a la gran acumulación de microplásticos".

Dado que las partículas tienen un tamaño similar al plancton, los alimentadores por filtración, como las ostras, las almejas, muchos peces y algunas aves ingieren microplásticos, lo que les permite ingresar a la cadena alimentaria. Los contaminantes orgánicos persistentes, incluidos los pesticidas tóxicos y los metales, pueden adherirse a sus superficies, lo que hace que la ingestión sea mucho más perjudicial. Los efectos incluyen daño celular, interrupción reproductiva e incluso la muerte.

El estudio reveló que el tipo predominante de estas pequeñas partículas en la Bahía de Tampa, tanto en agua como en sedimento, son fibras en forma de hilo que son generadas por líneas de pesca, redes y lavado de roparopa. Las fibras sintéticas se liberan de la ropa mientras se lavan, se descargan en las plantas de tratamiento de aguas residuales y finalmente se liberan en la bahía.

La siguiente fuente más grande son fragmentos que provienen de la descomposición de plásticos más grandes.

"Estos plásticos permanecerán en la bahía, el golfo y el océano por más de una vida, mientras usamos la mayoría de las bolsas y botellas de plástico por menos de una hora", dijo David Hastings, Investigador principal del estudio, profesor de cortesía en el USF College of Marine Science y recientemente retirado profesor de Marine Science and Chemistry en el Eckerd College. "Aunque es tentador limpiar el desorden, no es factible eliminar estas partículas de la columna de agua o separarlas de los sedimentos".

"Solo eliminando las fuentes de plásticos y partículas microplásticas podemos disminuir con éxito los potenciales riesgos de los plásticos en el medio marino", agregó McEachern.

recolección de muestras de agua

Los investigadores encontraron que las mayores concentraciones de microplásticos en el agua ocurrieron después de intensos y largos eventos de lluvia, mientras que en los sedimentos la mayor cantidad de microplásticos se ubicaron cerca de fuentes industriales.

Durante más de una década, Hastings dirigió en Tampa Bay cruceros de investigación anuales con estudiantes de Eckerd College para recolectar muestras de agua y plancton. Durante estos viajes, él y sus alumnos también vieron pequeños pedazos de plástico.

"Estábamos mirando el plancton, que forma la base de la red alimentaria marina. Pero cuando colocamos las muestras debajo del microscopio, nos sorprendió encontrar muchas piezas de microplástico de brillantes colores. Queríamos aprender más", dijo Hastings.

Trabajando en equipo con McEachern, quien estaba interesado en enfocar su investigación de posgrado en este tema, el Profesor Asociado de Química de la USFSP Henry Alegria y la Comisión de Protección Ambiental del Condado de Hillsborough, se pusieron a contar microplásticos en la región en 24 estaciones durante un período de 14 meses. Las estaciones de recolección se ubicaron en las desembocaduras de los principales ríos, cerca de instalaciones industriales y en manglares costeros relativamente vírgenes. Las partículas que se cree que son de plástico se sondearon con una aguja de disección caliente. Si el material se derritió o desfiguró rápidamente, la muestra se clasificó como un microplástico.

En promedio, el estudio encontró cuatro piezas de microplástico por galón de agua en todos los sitios, y más de 600 piezas de microplástico por libra de sedimento seco. Extrapolando esos hallazgos a todo el estuario de la Bahía de Tampa, los investigadores estimaron que hay aproximadamente cuatro mil millones de partículas en el agua y más de 3 billones de piezas en sedimentos superficiales.

"Este es un estudio muy importante ya que es el primero para nuestra región y muestra el alcance del problema", dijo Alegria. "También proporciona una línea de base vital sobre números totales y distribución. Esto es importante para que avancen los planes de gestión y demuestren si son efectivas las acciones y políticas futuras para reducir estas partículas en nuestro entorno".

microplástico al microscopio

Los investigadores dicen que los hallazgos, aunque sustanciales, también podrían ser conservadores, ya que la recolección en la bahía se produjo a varios pies debajo de la superficie del agua, y es probable que haya microplásticos flotantes en la superficie.

"Recolectamos solo unas pocas piezas de espuma de poliestireno, muy probablemente porque tomamos muestras debajo de la superficie y flotadores de espuma en la superficie", explicó Hastings.

La contaminación plástica en el medio marino ha sido una preocupación durante décadas. Sin embargo, solo recientemente los científicos comenzaron a descubrir la abundancia generalizada de microplásticos en el medio ambiente. Con la creciente evidencia física de la contaminación plástica, ha habido mayores llamados a la acción en las comunidades costeras de todo el mundo. Recientemente, los gobiernos locales de Tampa Bay han promulgado prohibiciones de bolsas de plástico y plásticos de un solo uso para reducir la contaminación marina y proteger el estuario de aguas abiertas más grande de Florida.

Los hallazgos de miles de millones de partículas de microplásticos en las aguas de la Bahía de Tampa podrían generar mayores llamados a la acción e influir en futuras decisiones en la región y más allá. Investigadores de la USF St. Petersburg y el Eckerd College están llevando a cabo más investigaciones para comprender mejor la contaminación por microplásticos en el medio marino.

Artículo científico: Microplastics in Tampa Bay, Florida: Abundance and variability in estuarine waters and sediments

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