La plataforma derramó en la primavera de 2010 cuatro millones de barriles de petróleo al Golfo de México
Casi diez años después del peor derrame de petróleo en la historia de Estados Unidos, el fondo marino alrededor del sitio del desastre de la Deepwater Horizon está lleno de vida. Pero esa vida no es muy diversa y la mayoría de los camarones, cangrejos y otros crustáceos atraídos al lecho marino contaminado con petróleo no les está yendo nada bien.
Investigadores del Consorcio Marino de la Universidad de Louisiana (LUMCON) bajaron en 2017 un vehículo operado por control remoto (ROV) 6.000 pies en el lugar del accidente, describen en la revista Royal Society Open Science. El ROV filmó las primeras imágenes del epicentro del derrame desde 2014 y examinó el área dentro de un radio de un tercio de milla desde la boca del pozo. En el transcurso de 87 días en la primavera de 2010, el pozo arrojó cuatro millones de barriles de petróleo al Golfo de México antes de que finalmente se tapara.
En las fotos aparecía un páramo ennegrecido, informa Sabrina Imbler para Atlas Obscura. Faltaban los habitantes normales como los pepinos de mar y corales que habitaban en las profundidades.
"La semana anterior, habíamos hecho inmersiones en todo el Golfo de México y vimos, ya sabes, esponjas de cristal y calamares y peces y corales látigo e isópodos gigantes, uno de mis animales favoritos de las profundidades del mar", dice a Carol Off en CBC Radio's As It Happens, Craig McClain, autor del estudio y director ejecutivo de LUMCON. "Era el equivalente a caminar en una selva tropical y al día siguiente caminar en un estacionamiento de cemento".
En cambio, el fondo marino estaba lleno de extraños cangrejos y camarones, todos cubiertos de tumores. Los crustáceos constituyeron el 92 por ciento de toda la vida vista durante las inmersiones. Normalmente, cuando se ilumina con las luces del ROV, los cangrejos se escabullen del sitio. Sin embargo, estos animales simplemente se movían como pequeños zombies oceánicos. Muchos tenían conchas ennegrecidas, estaban plagados de parásitos o les faltaban garras y patas.
"Lo que observamos fue un páramo homogéneo, en gran contraste con la rica heterogeneidad de la vida vista en un mar profundo y saludable. Los cangrejos mostraban anormalidades físicas claramente visibles y un comportamiento lento en comparación con los cangrejos sanos que habíamos observado en otros lugares",dice McClain a Christina Zdanowicz de la CNN. "Una vez que estos crustáceos llegan al sitio, pueden volverse demasiado insanos para irse".
McClain dice a Tristan Baurick de NOLA.com que el equipo cree que los cangrejos y otros crustáceos son atraídos por el área, ya que los hidrocarburos degradantes imitan algunas de sus hormonas naturales, en particular algunas asociadas con la atracción sexual. Entonces los cangrejos y los camarones entran al páramo esperando encontrar compañeros; en cambio, terminan enfermos con el pegajoso petróleo que les impide mudar adecuadamente sus caparazones.
"Una vez que estos crustáceos llegan al sitio, pueden volverse demasiado enfermos como para dejarlos como los mamíferos prehistóricos en los tapices de Le Brea", escribe McClain en una publicación en Deep Sea News.
Las especies más atraídas por el oleoso desorden no se cosechan comercialmente en el Golfo, por lo que los crustáceos no son una amenaza directa para los humanos, aunque existe la preocupación de que la contaminación pueda ascender en la cadena alimentaria.
Imbler informa que si bien se gastaron $ 65 mil millones en limpiar el derrame y estudiar sus consecuencias, se hizo poco trabajo en el fondo marino. Eso se debe a que no hay forma de limpiar las inaccesibles profundidades, a pesar de que se asentaron 10 millones de galones de petróleo en más de 1.200 millas cuadradasmillas cuadradas. Si bien las partes involucradas en el derrame han publicado declaraciones que dicen que el petróleo que queda en el fondo marino ya no es dañino, estos hallazgos en este nuevo estudio comienzan a diferir.
"El mar profundo siempre está fuera de la vista, fuera de la mente", dice McClain a Imbler. "Puedes quemar y dispersar el petróleo en la superficie, pero no tenemos la tecnología para eliminar el petróleo en el fondo marino".
Quizás la parte más preocupante de la situación es que nadie está realmente estudiando lo que está sucediendo en el sitio. El equipo de LUMCON decidió echar un vistazo ya que estaban cerca realizando otro estudio y tenían un día libre para usar el costoso ROV. McClain dice que los fondos para estudiar el área se agotaron alrededor de 2014.
"Me preocupa que no haya habido un mayor esfuerzo y monitoreo continuo de la recuperación o la falta de recuperación en el sitio", dice Off. "No podemos comenzar a saber cómo se ve la restauración de las profundidades del mar hasta que en primer lugar realmente nos demos cuenta de qué tan rápido se está recuperando".
El equipo espera tener otro día libre en el futuro cercano para tratar de capturar algunos de los crustáceos enfermos cerca del pozo para su posterior estudio.
Si bien es escasa la investigación sobre las consecuencias en el mar profundo del mega derrame, los científicos todavía están tratando de comprender los impactos del incidente en la superficie. La semana pasada, investigadores de la Universidad Estatal de Florida publicaron un documento que muestra que en las playas del Golfo están enterrados racimos de petróleo y arena del tamaño de una pelota de golf, y podría demorar hasta 30 años en descomponerse completamente, aunque los racimos más grandes tardarán aún más.
Artículo científico: Persistent and substantial impacts of the Deepwater Horizon oil spill on deep-sea megafauna
